암은 위 폐 대장 등 다양한 장기를 침범할 수 있고 다른 장기로 전이되기도 한다.

암환자 정신건강 전문가인 홀랜드 박사는 ‘모든 암에서 공통적으로 침범되는 곳이 마음이라는 장기’라고 비유했다. 대부분의 암 환자는 각종 신체적 증상뿐만 아니라 정신적 증상을 동시에 보이기 때문이다.

우울증이 동반된 암환자는 삶의 질이 낮고, 의학적 치료에도 덜 협조적이며 입원 기간도 길어진다. 또한 암환자 자살이 일반인보다 1.5배 이상 높은 편인데, 이들 중 75% 정도가 우울증과 관련된 것으로 보고되고 있다. 암환자의 우울증을 치료하는 것이 생존 기간을 연장한다는 근거는 부족하지만, 치료하지 않으면 예후에 부정적인 영향을 줄 수 있다는 점에 주목해야 할 것이다. 그래서 암환자 삶의 질 향상은 우울증 같은 정신적 고통을 관리하고 통합적 지지 의료의 폭을 넓히는 것이 매우 중요하다. 하지만 암환자 중 약 20%에서 우울증이 보고되는데 비해 진료실에 오는 환자는 그에 미치지 못한다. 또 국민건강보험 일산병원의 국내 암환자 우울증 유병률 조사를 보면, 외국의 연구들보다 낮게 조사되는 경향이 있는데 이 역시 우리나라 암환자 우울증 유병률 자체가 낮은 것이 아니라 치료받는 암환자 수가 적음을 시사한다.

이를 극복하고자 1, 2개 문항의 간단한 문진으로 우울증 선별검사를 시행하기도 하는데, 이것만으로 우울증을 정확하게 진단하고 치료하는 데 한계가 있다.

대부분 상황에서 가장 좋은 방법은 전문가와 직접 마주 보고 이야기를 하는 것이다. 이를 통해 환자의 현재 상황, 마음 상태, 앞으로 환자에게 일어날 일들과 어떻게 대처하면 좋을지에 대해 함께 의논할 수 있다. 그들의 이야기를 들으면서 가장 관심을 기울이는 것은 환자 마음 상태와 우울 증상을 보일 수 있는 감별 질환(예컨대 뇌 종양 및 전이, 암 치료 후유증, 섬망 등)이다.

우울증 진단 후에는 의료진의 판단 아래 약물치료 또는 정신사회적 개입(상담, 교육, 운동 등)을 적절히 적용하는 것이 도움이 된다. 암환자로서는 우울증 대처에 있어 누구에게나 해당되는 보편타당한 방법은 없을 것이다. 예를 들면, 긍정적인 마음가짐이 도움이 될 때가 많지만 경우에 따라 걱정이 많고 두려운데 일부러 ‘행복한 얼굴을 하도록’ 스스로 강요하는 것은 오히려 역효과를 낼 수 있다. 또 불안하고 우울한 느낌이 든다고 말하면 가족을 실망시킬까봐 ‘태연한 척’ 노력하는 것이 증상을 악화시키기도 한다. 이 때는 스스로의 감정에 솔직하고, 도움을 받아야 할 중요한 시간이라는 것을 인정하는 것이 중요하다. 따라서 치료에 지장을 주지 않는다면, 환자들 각자의 대처방식을 존중하고 지지하는 개별화된 접근방식이 필요할 것이다.

결론적으로 우울증은 암환자에게 나타나는 정신질환 중 하나로, 암환자 삶의 질과 예후 및 자살 등에 부정적 영향을 끼친다. 따라서 암환자에 대한 우울증의 선별 및 진단과 적절한 치료가 매우 중요하다. 전문가를 통해 암환자 개인 상태에 기반한 개별화된 약물치료 또는 정신사회적 개입을 받는 것이 도움이 된다.