- 수면무호흡증 다원검사 자동화
- 가정용 진단기 등 AI 패러다임
- 완전 대체 아직, 전문가 검증 중요

잠든 새 당신의 숨은 몇 번이나 멈출까. 보고(2017)에 의하면 전 세계적으로 9억~10억 명이 수면무호흡증을 지닌 것으로 추산된다. 코골이와 수면 중 호흡정지는 결코 사소한 증상이 아니다. 반복적인 산소포화도 감소는 뇌와 심장에 부담을 줘 심혈관 질환의 위험을 높이고, 삶의 질을 크게 떨어뜨린다. 문제는 진단의 ‘벽’이다. 병원을 찾아야 하고, 밤새 복잡한 장비를 달고 자야 하며, 결과를 분석하는 데 전문가의 수작업이 필요하다. 바로 이 지점에서 의료 전반의 패러다임을 바꾸는 인공지능(AI)은 새로운 해법을 제시한다.

고태경 부산성모병원 이비인후과 과장이 수면 건강에 관해 설명하고 있다. 부산성모병원 제공

AI가 바꾼 첫 번째 혁신은 수면다원검사의 자동화이다. 수면다원검사( PSG)는 20개 이상의 생체신호를 활용해 수면단계, 호흡 이벤트, 움직임 등을 분석한다. 숙련된 수면기사가 6~8시간의 데이터를 직접 스코어링 해야 하는 기존 과정은 시간과 인력 의존도가 매우 높았다. AI 기반 자동 판독 시스템의 등장으로 이 구조가 빠르게 달라졌다. 현재 미국에서는 AI 기반 스코어링 기술이 FDA 승인을 받아 임상에 사용된다. 아직 완벽하지 않아 전문가의 검증이 필요하지만, AI는 판독의 일관성을 높이고 대기 시간을 단축하며 검사 접근성을 넓히는 데 기여한다.

두 번째 변화는 병원 밖으로 확장되는 수면 진단이다. AI 덕택에 수면검사는 더는 ‘병원에서만 가능한 절차’가 아니다. 웨어러블 디바이스, 스마트워치, 스마트폰 등 일상적 기기에서 수집되는 생체신호를 AI가 분석하면서, 수면무호흡증의 위험을 가정에서도 파악할 수 있다. 가정용 수면진단기( HSAT)에 AI 분석을 결합한 모델은 병원을 찾지 않아도 데이터 수집부터 판독까지 할 수 있는 원격 수면 진단의 기반을 마련했다.

AI의 영향력은 진단을 넘어 치료까지 확장된다. 양압기 치료 순응도를 예측하거나, 환자 개별의 상기도 구조와 수면패턴을 학습해 최적의 치료법을 제시하는 알고리즘이 개발 중이다. 특히 AI가 장기 사용 데이터를 분석해 ‘누가 양압기 치료를 포기할 가능성이 큰가’, ‘누가 구강장치나 수술에 더 적합한가’ 등을 예측할 수 있다는 점은 임상의에 매우 유용하다.

그러나 AI는 아직 ‘보조자’다. AI가 모두 대체할 수 있는 것은 아니다. AI가 판독한 수면단계나 호흡 이벤트는 완벽하지 않으며, 학습 데이터의 한계로 특정 인종이나 체형에서는 오차가 증가할 수 있다. 서구인 중심의 데이터로 학습된 까닭이다. 또 수면 데이터는 개인의 정신건강·생활패턴까지 포함하는 민감한 정보다. 데이터 저장 공유 활용에 대한 규제와 윤리적 기준이 갖추어지지 않으면 기술 발전이 오히려 새로운 위험을 초래할 수 있다.

AI는 단순히 ‘빠른 판독 도구’가 아니라 수면의학의 패러다임을 바꿀 기술이다.

수면은 단순한 휴식이 아니다. 호흡이 멈추는 밤은 곧 생명 신호가 흔들리는 순간이다. AI는 이러한 위험을 감지하고, 더 많은 환자가 적절한 시기에 진단과 치료를 받도록 돕는다. 그러나 기술보다 중요한 것은 사람의 잠을 이해하려는 시선이다. AI는 의학의 ‘눈’을 넓히지만, 결국 사람의 ‘심장’을 대신할 수는 없다.

숙면은 사치가 아니라, 모두가 누려야 할 권리다. 그리고 AI는 그 권리를 더 많은 사람에 돌려줄 수 있는, 21세기의 가장 인간적인 기술일지도 모른다.