- 발생 초기 뇌 회로 재구성 활발
- 운동·언어 등 환자 맞춤형 치료
- 경제적 문제·직업 복귀 등 대처
- 빠른 재활 시작이 삶의 질 좌우

뇌혈관질환은 해마다 11만 명의 환자가 새로 발생하고, 전체 환자가 120만 명을 넘는 대한민국의 대표적인 중증 질환이다. 암 심혈관질환 폐렴에 이어 국내 사망 원인 4위를 차지한다. 특히 기온이 낮아지는 10월 이후 발생이 증가하는 특징을 보인다.

이재원 광혜병원 병원장(재활의학과 전문의)이 환자를 진료하고 있다. 광혜병원 제공

뇌는 한 번 손상되면 다른 장기처럼 재생이 쉽지 않아 뇌혈관질환 환자의 75% 이상이 경증에서 중증의 후유 장애를 안게 된다. 뇌경색과 뇌출혈을 포괄하는 뇌졸중은 이러한 후유증으로 환자뿐만 아니라 가족의 전반적인 삶까지 송두리째 뒤바꿔놓는다.

뇌졸중이 발병하면 즉시 응급실을 찾아 치료를 받아야 한다. 진단과 치료가 빠를수록 후유증이 경미해지기 때문이다. 뇌경색은 증상 발생 4시간30분에서 6시간 이내가 ‘골든타임’이다. 하지만 골든타임을 놓치는 경우가 70% 가까이로 보고된다. 손상 부위가 광범위한 예도 적지 않아 많은 환자는 심각한 후유증에 직면한다. 뇌졸중은 발생 부위와 범위에 따라 편측의 팔다리 마비, 언어 및 구음 장애, 삼킴 장애, 인지 기능 저하, 보행 및 균형 장애, 시야 장애 등 다양한 후유증을 남긴다. 손상된 뇌의 위치에 따라 담당하는 뇌의 기능이 다양한 까닭이다. 이러한 후유증뿐만 아니라 만성적인 어깨통증, 반복적인 폐렴과 같은 크고 작은 합병증이 지속해서 생긴다.

이때 치료의 핵심은 재활이다. 특히 뇌손상 발생 후 첫 6개월은 재활의 ‘골든타임’이다. 손상된 뇌기능을 주변의 살아있는 신경 세포가 대신 학습하며, 뇌 회로의 재구성이 가장 활발하게 일어나는 시기이기 때문이다. 발병 후 2년까지도 뇌신경의 재구성과 환자의 기능 회복은 나타난다. 하지만 2년이 지나면 신경학적 회복 속도는 매우 더디다.

성공적인 재활은 단순히 운동만으로는 할 수 없다. 재활의학과 전문의의 진단을 받아 환자 개인의 상태에 맞춘 다각적인 포괄적 치료가 필수다. 편마비 환자는 중추신경계 발달치료를 통해 비정상적인 움직임을 억제하고 정상적인 자세와 운동 패턴을 재학습한다. 기능적 전기자극 치료는 마비된 근육의 활성화를 돕고, 작업치료를 통해 식사, 옷 입기, 개인 위생 등 일상생활 동작의 독립성을 회복하게 돕는다. 언어 장애나 삼킴 장애가 동반한다면 언어치료와 삼킴 재활치료를 병행해 흡인성 폐렴과 같은 합병증을 예방한다. 인지 기능 저하가 있다면 인지 재활을 통해 독립적인 사회생활의 가능성을 높인다.

또 환자와 가족이 직면한 다양한 경제적 사회적 문제와 일상과 직업 복귀에 대해서도 대처해야 한다. 장애 진단에 의한 각종 복지 지원책을 파악해야 하며 변화된 신체 상황에서 기존 일상과 직업으로의 복귀에 실질적인 도움이 되는 포괄적인 재활을 하는 것이다. 이를 위해 재활의학과 전문의와 물리·작업·언어치료사, 간호 인력, 사회복지사가 함께하는 팀 접근은 필수다.

결국 뇌졸중 치료의 목표는 ‘생존’에서 끝나는 것이 아니라, 다시 일상으로 돌아가는 것이다. 이를 가능하게 하는 핵심은 재활의 골든타임을 놓치지 않는 체계적이고 적극적인 재활치료이다. 그것이 어떻게 이뤄지느냐에 따라 환자의 기능 회복과 삶의 질은 근본적으로 달라진다. 뇌졸중은 끝이 아니라 새로운 출발선이다. 생명을 살린 그 순간부터 재활을 시작할 때, 비로소 환자와 가족은 다시 ‘일상’을 향해 나아갈 수 있다.