- CT·MRI 검사로도 놓치기 쉬워
- 단계적 첨단 내시경 활용 ‘표준’

복통이나 빈혈, 어지러움이 반복되지만 검사에서는 뚜렷한 원인이 나오지 않는 예가 있다. 이런 환자 가운데 상당수는 ‘소장’에 병변이 숨어 있는 경우가 적지 않다. 하지만 소장은 길이가 길고 위치가 깊어, 오랫동안 의료 현장에서 ‘진단의 사각지대’로 여겨졌다.

이홍섭 부산백병원 소화기내과 교수가 이중 풍선 소장내시경에 관해 설명하고 있다. 부산백병원 제공

관련 질환으로 대표적인 게 크론병이다. 크론병은 소장과 대장 어디에서든 발생할 수 있는 만성 염증성 장질환이다. 전체 환자의 30%는 소장에만 병변이 생긴다.

문제는 일반적인 위내시경이나 대장내시경으로는 소장을 충분히 관찰하기 어렵다는 사실. 더욱이 초기에는 단순 복통이나 빈혈처럼 증상이 애매해 진단이 늦어지기 쉽고, 이 때문에 협착이나 출혈, 누공 같은 합병증 위험이 커진다.

이처럼 접근이 어려웠던 소장 질환의 진단 환경은 최근 크게 달라진다. 캡슐내시경과 이중 풍선 소장내시경을 도입하면서부터다. 캡슐내시경은 환자가 알약 크기의 작은 카메라를 삼키면, 카메라가 소장을 지나가며 내부를 촬영하는 방식이다. 비교적 부담이 적고 소장 전체를 살펴볼 수 있어 조기 병변 발견에 유용하다. 다만, 병변을 직접 떼어내 검사하거나 치료할 수 없다는 한계가 있다.

이런 한계를 보완하는 검사법이 이중 풍선 소장내시경이다. 내시경과 보조관에 각각 풍선을 장착해 소장을 단계적으로 당기며 깊숙이 진입하는 방식으로, 소장 깊은 곳까지 직접 관찰할 수 있다. 이 검사를 통해 ▷소장 병변 조직검사 ▷소장 출혈의 내시경적 지혈 ▷소장 협착에 대한 풍선 확장술 ▷캡슐내시경 등 소장 이물 제거까지 진단과 치료를 동시에 할 수 있다.

이 검사 효과를 실제 사례로 살펴보자. 반복되는 복통으로 병원을 찾은 70대 A 씨는 CT 검사에서 소장 깊은 부위인 회장의 협착과 장벽이 두꺼워진 소견이 관찰됐다. 더욱 정확한 진단을 위해 이중 풍선 소장내시경을 시행한 결과 궤양을 동반한 협착 병변이 확인됐고 조직검사까지 한 번에 진행됐다. 검사 결과는 소장암이었다. A 씨는 이후 수술 치료를 성공적으로 마쳤다.

또 다른 사례로, 여러 해 어지러움과 복통을 반복하던 30대 B 씨는 여러 병원을 전전하며 빈혈에 따른 철분제 처방만 받았다. 먼저 캡슐내시경을 시행한 결과 소장 깊은 부위에서 길게 이어진 궤양 병변이 발견됐다. 곧바로 이중 풍선 소장내시경을 시행했고, 협착 소견과 함께 크론병으로 진단됐다. 이후 생물학적 제제 치료를 시작하면서 어지러움과 복통은 빠르게 호전됐다. 현재 B 씨는 추가 출혈 없이 일상생활을 유지한다.

이처럼 원인을 알 수 없는 복통이나 빈혈, 어지러움 환자 중 CT나 MRI 같은 영상 검사로는 놓치기 쉬운 소장 병변이 숨어 있는 예가 많다. 직접 병변을 확인하고 조직검사와 치료까지 동시에 할 수 있는 검사는 현재는 소장내시경이 유일하다. 환자 부담을 최소화하면서도 기존 검사로 발견하기 어려웠던 병변을 찾을 수 있는 매우 중요한 검사인 셈이다.

캡슐내시경이 소장 질환 진단의 출발점이라면, 이중 풍선 소장내시경은 치료를 완성하는 검사다. 최근에는 캡슐내시경으로 병변 위치를 먼저 파악한 뒤, 소장내시경으로 정밀 진단과 치료를 시행하는 단계적 접근이 표준으로 자리 잡는다. 과거에는 추정에 머물렀던 소장 질환을 이제는 직접 보고, 정확히 진단하고 치료할 수 있는 시대가 열렸다. 이는 부산 울산 경남 환자들의 치료 접근성과 삶의 질을 높이는 데에도 큰 도움이 된다.