배장환 부산의료원 정형외과 과장이 근위경골절골술에 앞서 관절경으로 무릎 관절 내부의 연골 상태를 확인하고 있다. 부산의료원 제공

- 무릎 안쪽 집중 땐 가능
- 근위경골절골술로 관절염 완화
- 광범위한 손실땐 인공관절 적합

“무릎 주사도 여러 번 맞아봤는데, 걸으면 안쪽이 계속 아파요. 요즘은 다리도 더 휘는 것 같아요.”

진료실에서 무릎 통증을 호소하는 50∼60대 환자에게서 종종 듣는 이야기다. 검사해보면 무릎 안쪽 연골의 손상과 함께 ‘O자’로 휜 다리, 즉 내반 변형이 진행돼 있는 예가 있다. 이런 환자들은 흔히 “결국 인공관절 수술을 해야 하는 것 아니냐”고 걱정한다. 하지만 관절염이 무릎 안쪽에 집중돼 있고 나머지 관절이 비교적 잘 보존돼 있다면 자신의 관절을 유지하면서 무릎에 가해지는 힘을 재분배하는 관절보존술을 고려할 수 있다. 대표적인 방법이 근위경골절골술(HTO)이다.

O다리라고 해서 모두 치료나 수술이 필요한 것은 아니다. 다만, 다리의 정렬이 안쪽으로 기울어진 경우 체중이 무릎 안쪽에 집중되기 쉬워 이미 연골이 손상된 환자에서는 관절염의 진행에 영향을 줄 수 있다.

O다리 변형이 점차 진행되고 무릎 안쪽 연골 손상과 통증이 지속하는 경우에는 단순히 통증이 발생한 부위만 치료하기보다 무릎에 체중이 어떻게 전달되는지를 함께 살펴볼 필요가 있다. 이때 관절염이 무릎 안쪽에 국한돼 있고 다른 관절면이 비교적 잘 보존돼 있다면 자신의 관절을 유지하면서 하중을 분산시키는 관절보존술을 고려할 수 있다.

근위경골절골술은 무릎 아래 정강이뼈인 경골의 위쪽을 절골한 뒤 각도를 조절해 다리의 축을 교정하는 수술이다. O다리가 심해지면 서 있거나 걸을 때 체중이 무릎 안쪽으로 치우치면서 이미 손상된 연골에 반복적인 부담이 가해진다. 근위경골절골술은 다리의 축을 교정해 닳아 있는 무릎 안쪽 연골에 집중되던 체중 부담을 줄이고, 체중이 전달되는 방향을 조정하는 것이 핵심이다. 이를 통해 손상된 안쪽 관절의 부담을 덜어 통증과 기능을 개선하고, 퇴행성관절염의 진행을 늦추고 자신의 관절을 보존하는 것을 목표로 한다. 단순히 O자로 휜 다리의 모양을 바로잡는 것이 아니라 자신의 관절을 유지하면서 무릎의 부담을 조절하는 관절보존술이라는 데 의미가 있다.

근위경골절골술은 모든 O다리 환자에게 시행하는 수술은 아니다. 주로 O다리 변형이 있으면서 관절염이 무릎 안쪽에 집중돼 있고, 바깥쪽 관절은 비교적 잘 보존된 환자에서 고려한다. 특히 50∼60대처럼 활동량이 많고 앞으로 관절을 사용해야 할 기간이 긴 환자에서는 곧바로 인공관절로 대체하기보다 자신의 관절을 보존할 수 있는 상태인지 살펴볼 필요가 있다. 관절 상태가 적합하다면 근위경골절골술을 통해 다리 정렬을 교정하고 손상된 안쪽 관절에 집중되는 부담을 줄일 수 있다.

근위경골절골술은 자신의 관절을 유지하면서 무릎 안쪽에 집중되는 부담을 줄일 수 있다는 장점이 있다. 다만, 뼈를 절골하는 수술인 만큼 충분한 회복과 재활 과정이 필요하다는 점도 함께 고려해야 한다. 자신의 관절을 보존한다는 장점이 있다고 해서 근위경골절골술이 항상 인공관절보다 좋은 선택인 것은 아니다. 무릎 안쪽뿐만 아니라 여러 관절면에서 연골이 광범위하게 소실됐거나 관절 변형이 심하고, 통증과 운동 제한으로 일상생활이 크게 어려운 말기 퇴행성관절염에서는 인공관절 수술이 더 적합할 수 있다. 따라서 치료 목표를 단순히 ‘인공관절을 최대한 늦추는 것’으로 잡기보다는 현재 자신의 관절을 보존할 수 있는 상태인지, 환자의 활동 수준과 관절 상태에 어떤 치료가 적합한지를 판단하는 것이 중요하다.