심혁기 부산성모병원 신경외과 과장이 양방향 척추 내시경 후궁감압술에 관해 설명하고 있다. 부산성모병원 제공

- 신체 부담 적어 고령환자 안전
- 입원 기간 짧아 빠른 일상복귀

환자와 상담하다 보면 “조금만 걸어도 종아리가 터질 것 같고 발바닥이 화끈거린다”, “밤에 다리에 쥐가 나서 깬다”며 극심한 고통을 호소하지만, 막상 수술적 치료가 필요하다고 하면 전신마취에 대한 부담, 수술 후유증, 긴 회복 기간에 대한 공포 탓에 치료를 망설인다. 그러나 현대 척추 외과학은 정상 조직의 손상을 최소화하는 ‘최소침습 수술’이 세계적인 흐름으로 자리 잡았다. ‘양방향 척추 내시경 후궁감압술(BESS)’도 그중 하나로, 척추 수술 분야에서 안정적이고 정밀한 수술법으로 평가받는다.

척추 수술은 눈부신 발전을 해왔다. 병변을 육안으로 확인하기 위해 등을 길게 절개하고 근육을 뼈에서 분리하던 1세대 ‘개방형 수술’은 근육 위축이나 만성 요통을 남기는 원인이 되기도 했다. 이후 절개 범위를 23㎝로 줄이고 미세 현미경을 도입한 2세대 수술이 나왔으나, 깊은 병변을 다양한 각도에서 확인하는 데 한계가 있었다. 이어 구멍 하나로 내시경과 기구를 동시 투입하는 3세대 단방향 척추 내시경이 개발됐으나, 하나의 좁은 관 안에서 카메라와 기구가 함께 움직여야 하므로 기구 조작 각도가 다소 제한적이었다. 이를 보완한 4세대 ‘양방향 척추 내시경 수술’은 5∼7㎜의 미세한 구멍 두 개를 뚫어 한쪽에는 고해상도 카메라를, 다른 한쪽에는 수술 기구를 독립적으로 삽입한다. 집도의가 양손을 원활하게 사용해 시야 확보와 기구 조작의 자유도를 크게 높임으로써 중증 척추 질환을 더욱 정밀하게 치료할 수 있다.

이러한 양방향 내시경 수술의 주된 타깃이 되는 척추관 협착증 관련 보존적 치료는 일시적으로 통증을 줄여줄 뿐 좁아진 통로 자체를 넓히지 못하므로, 물리적으로 공간을 확보하기 위해 신경을 압박하는 두꺼워진 황색인대와 자라난 후궁 뼈 일부를 정밀하게 다듬어 척추관을 넓혀주는 후궁감압술이 필요하다.

실제 수술실에서는 관절경 수술의 삼각 측량법 원리가 적용된다. 5∼7㎜ 크기의 구멍 두 개를 뚫고, 한쪽 구멍으로 무균 생리식염수를 지속해서 관류시켜 시야를 맑게 유지하며 미세 혈관의 출혈을 억제한다. 이 수술 방식은 여러 장점을 지닌다. 첫째, 피부와 근육의 대절개 없이 결을 따라 기구가 진입하여 척추를 지지하는 정상 조직과 후관절 손상을 최소화해 척추 불안정성을 예방한다. 둘째, 지속적인 식염수 관류 시스템으로 출혈을 억제하여 수혈 필요성이 매우 낮고 수술 부위 감염 위험이 획기적으로 줄어든다. 셋째, 고해상도 렌즈가 병변에 가까이 접근해 MRI로 확인하기 어려운 미세한 유착이나 숨겨진 디스크 조각까지 꼼꼼히 찾아내 신경 손상 위험을 극소화한다. 넷째, 신체적 부담이 적어 하반신 마취만으로도 가능하므로 당뇨나 고혈압을 앓는 고령 환자들도 비교적 안전하게 고려할 수 있다. 다섯째, 수술 후 통증이 적어 보통 다음 날부터 가벼운 보행이 가능하며, 입원 기간이 2∼4일 내외로 짧아 일상 복귀가 빠르다.

수술 후 다리 저림은 압박 해소로 빠르게 호전되나, 오랜 기간 눌렸던 신경이 완전한 기능을 회복하는 데는 수개월이 소요될 수 있다. 수술 후속 관리도 중요하다. 수술 직후부터 일주일 차까지는 실내 보행 위주로 안정을 취하고, 24주 차에는 산책 등의 가벼운 일상생활을 하되 허리를 무리하게 비틀거나 굽히는 동작을 피하며 보조기를 착용한다. 13개월 차부터는 조직이 안정화되면서 평지 걷기, 실내 자전거 등 코어 근육 강화 운동을 시작할 수 있다.