크리스토퍼 놀란 감독의 영화 ‘오디세이’ 열풍으로 극장가도, 서점가도 뜨겁다. 지난 17일 기준으로 개봉 13일 만에 국내 관람객만 500만 명을 돌파했다. 아이맥스 필름(70㎜) 촬영, 컴퓨터 그래픽 최소화 등 독특한 제작 방식은 관객을 극장으로 이끌었다. 여기에 원작에 대한 관심이 높아지면서 영화 열기가 서점가로 번지고 있다. 영화의 원작은 약 2800년 전부터 구전되다가 집대성된 것으로 여겨지는 고대 희랍의 대서사시 ‘오뒷세이아’다. 이와 관련, 출판사들은 ‘원작 마케팅’에 한창이다. 방송, SNS, 인터넷 사이트, 서점 및 시민 강좌를 통해 전문가 대담, 해설, 오디오북 등 다양한 방식으로 오뒷세이아를 만날 수 있다.

풍요로운 고전 번역의 바탕에는 한 사람의 집념과 헌신이 있다. 고(故) 천병희 전 단국대 교수는 플라톤의 ‘국가’ 번역을 시작으로 50여 종에 이르는 희랍·라틴 고전을 원전에서 완역했다. 그는 중역에 의존하던 시절, 오역을 크게 줄인 원전 번역을 국내에 선보였다. 1996년 오뒷세이아 첫 번역본 출간을 시작으로, 2006년 1차 개정본, 2015년에는 2차 개정본을 선보였다. 첫 출간 이후 약 20년에 걸쳐 수정 작업을 거쳤다.

후학들은 천 교수의 선구적인 첫 번역을 등대 삼아 참조하고 때로는 비판하고 넘어서며 다양한 번역본을 선보였다. 국내에는 오뒷세이아 원전 번역본만 5종 이상 있다. 원전 번역본이라 하는 것은 고대 희랍어로 쓰인 필사본들을 종합한 편집본을 대본으로, 서구의 주요 번역본과 주석을 참조하며 한국어로 풀어낸 역본을 말한다.

역설적이게도 천 교수를 서양 고전 번역가로 만든 것은 한국 근대사의 비극인 ‘동백림(동베를린) 사건’이 자리하고 있다. 1961~1966년 독일 유학 후 귀국한 그는 서울대 독어교육과 전임강사로 임용됐다. 하지만 1967년 독일 유학생을 간첩단으로 조작하거나 과장한 동백림 사건에 연루돼 징역 10년(3년 2개월 복역), 자격정지 10년을 받는다. 대학에서 쫓겨난 그는 고향을 떠난 오뒷세우스처럼 원전 번역에 몰두한다.

천 교수는 1939년 경남 고성에서 태어나 부산고를 거쳐 서울대 독어독문학과(학·석·박사)를 졸업했다. 동백림 사건이 없었다면 그는 서양고전번역가가 아니라 독문학자로 활동했을지 모른다. 역사와 개인의 비극 속에서도 묵묵하게 한 길을 걸어간 번역가의 집념 덕에 오늘날 우리는 영화관을 나와 손쉽게 고대의 지혜를 소장하고 맛볼 수 있게 됐다.

정옥재 서울정경부 차장