탈승(丿-9)형세 세(力-11)기다릴 대(彳-6)때시(日-6)

비록 후대에 은나라 마지막 왕 주왕을 폭군으로 규정지었지만, ‘폭군’이라는 말이 주왕을 충실하게 표현해주는 것은 아니다. 오히려 주왕의 진면목을 가리는 구실을 해왔다. 주왕이 술을 좋아하고 여색을 탐하며 온갖 사치를 다 부리면서 간신을 기용하고 정치에 무관심했음에도 문왕과 무왕이 그를 쉽게 상대하지 못했던 사실은 주목할 만하다. 주왕은 어떤 인물이었는가? 사마천은 ‘사기’ ‘殷本紀(은본기)’에서 이렇게 묘사했다.

“천부적으로 사물을 분별하는 능력이 대단하고 재발라 받아들이고 이해하는 능력 또한 빼어났다. 힘은 보통 사람보다 훨씬 세어 맨손으로 맹수와 싸울 정도였다. 지혜는 남의 말을 듣지 않을 정도로 충분했고, 말솜씨는 잘못을 감추고도 남았다. 신하들 앞에서 자신의 재간을 뽐내기 좋아했고, 자신의 명성이 천하의 누구보다 높다고 생각하여 모든 사람을 자기 아래로 여겼다.”

중국 수천 년 역사 속에서 이처럼 뛰어난 제왕이 과연 몇이나 있었을까 싶을 정도로 주왕은 뛰어난 능력을 갖고 있었다. 게다가 현명한 신하들이 그를 보좌하고 있었고, 대부분 제후도 그를 따르고 있었다. 사마천이 알았던 그 사실을 맹자가 몰랐을 리 없다. 실제로 맹자는 이렇게 말했다. “尺地, 莫非其有也; 一民, 莫非其臣也. 然而文王猶方百里起, 是以難也.”(척지, 막비기유야; 일민, 막비기신야. 연이문왕유방백리기, 시이난야) “한 자의 땅도 은나라의 것이 아닌 게 없었고, 한 사람의 백성도 그 신하가 아닌 자 없었다. 그런데도 문왕은 사방 백 리의 땅으로 일어났으니, 이 때문에 바꾸기가 어려웠다.”

맹자는 문왕으로서도 역부족임을 잘 알고 있었는데, 무슨 근거로 왕도를 펴기가 쉽다고 말했는가? “齊人有言曰, ‘雖有智慧, 不如乘勢; 雖有鎡基, 不如待時.’ 今時則易然也.”(제인유언왈, ‘수유지혜, 불여승세; 수유자기, 불여대시.’ 금시즉이연야) “제나라 사람들 말에, ‘지혜가 있어도 형세를 타는 것만 못하고, 괭이나 가래가 있다 해도 때를 기다리는 것만 못하다’는 게 있다. 바로 지금이야말로 바꾸기가 쉽다.” 고전학자