인류 문명의 시작부터 사람들은 주변에서 구할 수 있는 자연 재료를 이용해 의식주에 필요한 물건들을 직접 만들어왔다. 생존을 위해 수렵과 사육을 시작한 이래로 자연스럽게 발생한 부산물인 동물의 털과 가죽도 의복, 생활용품, 공예품의 중요한 재료가 되었다.

국립해양박물관이 소장하고 있는 다양한 형태의 어피 안경집. 국립해양박물관 제공

오늘날 우리가 익히 알고 있는 가죽은 소가죽이나 양가죽 등이다. 그러나 인류와 함께 살아온 동물이 다종다양한 만큼 인류가 사용한 가죽의 종류도 많았다. 그중에서도 주목할 만한 것이 바로 물고기의 가죽, 즉 ‘어피(魚皮)’다. 어피는 현재 거의 쓰이지 않지만, 과거에는 여러 문화권에서 다양하게 쓰였으며, 우리나라에서도 조선시대까지 널리 활용된 공예 재료였다.

어피는 모든 물고기에서 얻을 수 있는 것은 아니다. 어류 중에서도 상어와 가오리 등 연골어류의 가죽만 어피로 사용된다. 그 비밀은 바로 연골어류의 독특한 피부 구조에 있다. 우리가 상어나 가오리를 떠올릴 때, 비늘이 없는 매끈한 피부를 가졌다고 착각하기 쉽지만, 사실 연골어류의 피부는 방패 비늘(楯鱗, Placoid scales)이라는 무수한 돌기 모양의 비늘로 빼곡하게 덮여있다.

이 비늘은 연골어류의 피부를 질기고 강하게 만들며 물속에서 보다 빠르게 헤엄칠 수 있도록 돕는 등 다양한 역할을 한다. 또한 이러한 비늘은 연골어류가 생을 다한 후, 공예적인 관점에서도 매우 매력적인 기능을 발휘한다. 단단한 비늘로 덮인 연골어류의 피부는 마치 사포처럼 거칠고 질겨 내구성이 높다. 또한 비늘의 날카로운 부분을 부드럽게 다듬으면 표면에 빼곡하게 진주가 박힌 듯한 아름다운 무늬가 나타난다. 비늘이 만들어내는 독특한 패턴은 장식적인 효과뿐만 아니라 마찰력을 증대시켜 주는 등 감촉 또한 훌륭하게 해준다.

이처럼 높은 내구성과 장식성을 가진 어피는 귀한 재료였기 때문에 누구나 사용할 수 있는 것은 아니었다. 현존하는 기록과 자료에 따르면, 어피는 왕의 도장인 어보(御寶)를 담는 상자, 임금이나 높은 신분의 무관들이 사용한 고급 도검(刀劍), 중요한 물건을 보관하는 함(函), 귀한 안경을 담는 장신구인 안경집 등 고급 물품의 외장재로 사용되었다. 특히 우리나라에서 생산된 어피는 품질 면에서도 매우 뛰어났던 것으로 보인다.

국립해양박물관은 어피로 만들어진 다양한 공예품들을 소장하고 있다. 사용자의 위엄과 강인함을 상징하는 어피 환도, 중요한 인장(印匠)이 보관되는 어피 인장함, 조선 후기 선비들의 장신구인 어피 안경집 등이 대표적이다. 비록 오늘날에는 그 기술이 전해지지 않지만, 아름다움과 강인함이 공존하는 품격 있는 가죽인 어피. 과거 선조들의 바다를 벗한 삶과 그 삶에서 비롯된 공예 문화를 잘 보여주는 예시라 할 수 있다. 국립해양박물관에 방문해 멋과 실용을 갖춘 어피의 아름다움과 그 속에 담긴 선조들의 예술적 감각을 직접 느껴보는 건 어떨까.

※ 국립해양박물관·국제신문 공동 기획