지난 20일은 매년 9월 셋째 주 토요일로 지정된 ‘해녀의 날’로, 제주도 곳곳에서 해녀 축제가 성대하게 열렸다. 올해로 8번째를 맞이한 이번 행사는 유네스코 인류무형문화유산으로 등재된 제주 해녀 문화의 가치를 되새기고 다음 세대로 전승하고자 하는 염원이 담겨 있었다.

해녀가 물속에 쉽게 가라앉을 수 있도록 돕는 납추 연철. 국립해양박물관 소장

해녀와 관련, 국립해양박물관은 테왁과 물소중이 빗창 물안경 등 전통 물질도구를 소장·전시하고 있으며, 1970년대 이후 사용하고 있는 해녀의 잠수복과 오리발 연철(鉛鐵, 납벨트) 등도 수집해 소장하고 있다.

최근 해녀복은 1970년대 이후로 면으로 만들어진 물소중이 대신, 해녀들의 안전과 편의를 고려해 합성고무인 네오프렌 소재로 만들어진다. 이 잠수복은 뛰어난 보온성과 방수 기능으로 해녀들이 차가운 바다에서 보다 오랜 시간 작업할 수 있게 해주었다. 또한 대부분 해녀복이 검정색이었으나, 최근에는 사고를 예방하기 위해 주황색이나 밝은 색상이 가미된 해녀복이 보급되고 있다.

현대의 잠수복은 보온성이 좋은 대신 부력을 지니고 있어서, 잠수 깊이를 조절하고 부력을 이겨내기 위해 연철(납추)을 사용해야 한다. 납추는 해녀가 물속으로 더 쉽게 가라앉을 수 있도록 돕는다. 요즘은 ‘납벨트’를 구입해서 사용하지만, 과거에는 해녀가 직접 납추를 만들어 사용했다.

해녀들은 선박에서 사용되던 납 조각이나 어망에 매달린 납추 등 납으로 된 다양한 물건들을 모아서 재활용했는데, 모은 납 조각들을 녹인 뒤 주물 틀에 부어 원하는 모양과 무게의 추를 만들었다. 사진 속의 연철은 집에서 쓰던 작은 대접에 부어서 만든 것이다.

이렇게 직접 만든 납추는 해녀 각자의 몸무게와 부력에 따라 세밀하게 제작했기 때문에 물질하는 데 보다 효율적이라고 한다. 해녀들이 직접 만든 납추에는 단순히 무게추 이상의, 생활 속에서 지혜를 발휘했던 그녀들의 삶과 역사가 담겨 있다.

유네스코 인류무형유산 등재로 해녀문화는 삶 자체가 유산이 되어 세계의 관심과 사랑을 받고 있지만, 여러 가지 문제에 직면하고 있다. 가장 큰 문제는 고령화와 인력 감소 문제로, 현재 제주 해녀 중 89%가 60대 이상의 고령이고, 기후 변화와 해양 오염으로 어획량이 줄어들면서 물질을 전업 직업으로 삼기 어려워 해녀 문화의 지속 가능성이 위협받고 있다. 그럼에도 희망적인 면은 유네스코 유산 등재 이후 꾸준한 관심과 지원이 크게 늘어난 것이다.

해녀 고령화와 감소 문제를 해결하기 위해 제주와 거제 등 해녀학교에서 물질 기술과 해양 지식을 교육해 해녀를 양성하고, 정착금도 지원하고 있다. 또한 해녀문화에 대한 홍보와 이해를 위해 단기간의 ‘해녀 체험 프로그램’도 절찬리에 운영 중이다.

해녀의 날과 해녀 축제는 단순한 기념일을 넘어, 공동체의 정신을 확인하고 미래를 약속하는 소중한 장이 되어준다. 바다를 삶의 터전으로 살아온 해녀들의 ‘숨비소리’가 앞으로도 끊이지 않고 울려 퍼질 수 있도록, 우리 모두가 이 소중한 문화유산에 지속적인 관심을 기울여야 할 것이다.