- 이 분야 개척자·산증인 김예동
- 대중에게 남·북극 알리려 쓴 책
- 아직 무궁무진한 지구의 비밀
- 과학자들이 극지에 남는 이유

“1983년 10월 초 드디어 남극을 향해 출발하였다. (…) 남극 바다얼음 위에 내리니 눈부신 신세계가 펼쳐졌다. 나의 눈에 들어온 건 광활한 하얀 얼음과 파란 하늘, 단 두 가지 색깔만 존재하는 단조롭지만 아름답고 신비한 세계였다.”

아라온호가 1년에 한 차례의 남극 세종기지 보급을 위해 기지 앞에 도착했다. 김예동 사진 제공

한국 극지 연구의 개척자이자 산증인으로 불리는 김예동 한국극지연구위원장이 쓴 ‘한 극지 과학자의 회상’. 저자가 남극을 처음 본 순간이 무척 궁금했다. 무엇을 보았을까. 어떤 기분이었을까. 그 대목을 찾아 책장을 휙휙 넘겼다.

위에 인용한 글 중에서 중략한 대목에 여러 이야기가 있지만, 남극을 처음 만나는 순간이 책장 위로 도드라지듯 떠올랐다. 한 번도 가보지 않은 남극을 저자의 경험으로 만나는 것이지만, 그래도 마음이 설렌다.

김예동은 1977년 서울대 지질학과를 졸업하고 1987년 미국 루이지애나주립대에서 지구물리학 박사학위를 받았다. 1983년 미국 남극 연구팀원으로 처음 남극 현장조사를 다녀온 후 42년간 20회 이상 남극을 방문했다. 유치 과학자로 귀국해 두 차례 세종기지 월동대장, 초대 및 4대 극지연구소장을 맡았고, 대한지구물리학회 회장을 지냈다.

2021년에는 국제 남극연구과학위원회(SCAR) 첫 아시아인 위원장으로 선출돼 대한민국 과학기술 위상을 세계적으로 높였다. 현재 한국극지연구위원회 위원장과 과학기술연합대학(UST) 명예교수이다. 과학기술훈장 도약장과 웅비장을 두 차례 수상했고, 과학기술부와 동아일보사가 함께 치른 2005년 ‘닮고 싶고 되고 싶은 과학기술인’으로 선정됐으며, 2025년 우리나라에서 가장 권위 있는 운암지질학상을 수상하였다. 저자는 우리나라에 극지과학이라는 새로운 학문 분야를 개척하고 연구 기반을 마련한 선구자로 인정받는다.

이 책은 남극과 북극을 연구하는 데 바친 40여 년 삶을 돌아보며 대중에게 남극과 북극을 친근하게 알리고, 이 시대 젊은이에게 열정과 도전 의식을 고취하기 위해 썼다. 책에는 한국 극지 연구의 역사와 과정이 오롯이 들어있다. 남극과 북극에 관한 흥미로운 사실, 현지 연구원들의 일상과 애환, 실용적 가치 등에 대해 소개한다. 남극 세종기지와 장보고기지, 북극 다산기지 건설, 쇄빙 연구선 아라온호 건조, 국제 극지 연구 참여 등 극지 연구의 중요한 장면을 담았다. 수록된 사진을 보는 재미도 쏠쏠하다.

서문 한 대목이다. “남극이나 북극은 매우 춥고 바람이 강한 곳으로 인간이 살기에는 열악한 환경이다. 북극에는 주변 대륙에 원주민이 살지만, 남극에는 원주민 자체가 없다. 남극 내륙의 기온은 겨울철 영하 90도까지 떨어지며 6개월간 해도 뜨지 않는다. 그럼에도 40여 개 과학기지에는 약 1000명 정도의 과학자들이 남아 혹독한 남극의 겨울을 보낸다. 이들은 왜 이렇게 어렵고 힘든 곳을 마다하지 않을까?”

달을 정복하고 더 넘어 우주로 눈을 돌리고 있지만, 인류는 아직도 지구를 잘 모르고 있다.

“햇볕이 전혀 닿지 않는 심해의 극단적 압력과 추위 속에서 사는 생물은 어떻게 생존할 수 있으며 어디서 에너지를 얻을까? 4000m 남극 얼음 속에 사는 박테리아는 어떻게 생존할 수 있을까? 해수면을 60m나 끌어 올릴 수 있는 엄청난 양의 남극과 북극의 얼음은 언제부터, 어떻게 만들어졌을까?” 등등. 극지의 과학자들은 궁금증의 답을 찾고 있다.

저자는 살아온 여정을 돌아보고자 회고록을 쓰기 시작했는데, 막상 탈고하고 보니 우리나라 극지 연구 역사에 초점이 맞춰진 듯하다고 말한다. 그의 삶이 우리나라 극지 활동의 역사와 궤적을 같이 했으니 당연하다. 이 책에서는 남극과 북극, 극지가 먼저 보인다. 저자의 바람도 그럴 것이다.