- 40년간 창작 활동 부산 소설가
- 단편 7편 실은 네 번째 책 발간
- 항공사 지상직 30년 근무 이력
- 항공편 사고·베트남전 등 배경
- 긍정적인 삶 만드는 방법 전해

김헌일 소설가가 지난 19일 낸 단편소설집 ‘인조 사파이어 푸른 빛’에 관한 이야기를 들려주고 있다. 김성효 선임기자 kimsh@kookje.co.kr

1986년 부산MBC 주관 공모전에서 단편소설 ‘어머니의 성’으로 신인상을 받은 때를 기점으로 하면 올해로 창작 활동을 한 지 40주년이 된 76세 소설가 김헌일은 최근 단편소설집 ‘인조 사파이어 푸른 빛’(도화)을 펴냈다. 그간 중편소설집 ‘회색강’, 항공소설집 ‘고도경보’, 단편소설집 ‘하이, 빌’을 냈으니 단편 7편을 실은 ‘인조 사파이어 푸른 빛’(사진)은 그에게 네 번째 책이다. 한 권 한 권 신중하고 조심스럽게 소설책을 써 온 그를 지난 19일 만나 나눈 문학 이야기에서는 깊은 맛이 났다.

그는 ‘대한항공에서 23년, 타이항공에서 7년 지상 직원으로 근무한’ 이력이 있는 소설가이다. 이번 단편집에 절체절명 위기에 처한 여객기를 다룬 항공소설 ‘수 시티를 향하여’가 들어 있다. 그뿐만 아니라 그는 항공소설로만 이뤄진 단편집 ‘고도경보’를 2014년 냈다. 김 작가는 1972년부터 1973년까지 베트남 전쟁 현장에서 보병 전투원으로 복무한 뒤 “용케 살아 돌아왔다”. 이 단편집에는 베트남 전쟁을 배경으로 한 ‘노을이 지다’와 ‘스콜’이 있다.

그는 “20대 초반에 전쟁을 겪으며 삶의 소중함과 생의 아름다움을 확고하게 믿게 됐다. 그래서 인생을 비관하는 극단적인 선택 등에 관해서는 생각해 본 적이 없다”고 했다. 김 작가는 “그래서 ‘소풍 가는 길’이라는 수록 작품은 정말로 쓰기 어려웠다”고 설명했다. 왜냐하면 ‘소풍 가는 길’은 극한 상황에 몰린 남녀가 극단의 선택을 감행하려고 나선 길에 만났다가 결국, 마음을 고쳐먹고 삶을 끌어안는 내용이기 때문이다. (그런 이들의 심리와 방법 등에 관해) “뭘 알아야 쓰죠. 어쨌든 쓰긴 했지만요.”

7년 만에 내놓은 작품집에 담은 이토록 다채로운 단편을 꿰뚫는 공통된 주제가 있을까? “소설의 본질이 뭘까요? 결국, 인간을 구하는 것, 구원이라고 봅니다. 그 많은 소설 속 주인공이 빈한하고 어려움에 처한 사람들, 힘들고 소외된 이들이라는 점을 보아도 이건 짐작할 수 있죠. 종교에서는 절대자나 성인의 가르침이 인도합니다. 소설은 종교처럼 인도할 수는 없고, 이 세상에서 독자 곁에 살면서 이렇게 한 번 해봅시다, 저리로 한 번 가봅시다 하고 제안하는 거죠.” 그가 덧붙였다. “그 제안의 구체적인 방법은 ‘희망’입니다.”

이 소설집에서 작가 김헌일은 “결국, 희망” “희망을 놓지 않는 것” “생에 대한 긍정적인 인식”을 이야기하고 싶었다고 했다. 70대 중반의 원숙함은 그가 이런 이야기를 배배 꼬면서 하지 않고, 간명하고 단순한 형태로 할 수 있게 해주었다. 수록 작품은 멀리 에돌아가지 않고, 희망이 어느 정도 눈에 보이고 손에 잡힐 듯 그렸다.

1989년 있었던 UA232편 사고를 바탕으로 한 ‘수 시티를 향하여’에서 파커 기장은 탈출이 불가능해 보이는 최악 위기 상황에서 손녀 니나를 만나야 한다는 일념으로 탑승인 296명 가운데 본인을 포함한 184명을 살린다. 베트남 전쟁 현장을 무대로 한 ‘노을이 지다’에서 무능한 고문관으로 취급받으며 불이익에 시달리던 황병태 상병이 타인을 살린다. 김 소설가는 “황병태라는 인물의 능력과 헌신에는 고 노무현 대통령의 모습을 투영했다”고 했다.