“인문학의 줄기는 문화사이고, 문화사의 꽃은 미술사학이며, 미술사학의 열매는 예술가의 전기”라는 신념을 고백하며 유홍준은 2001년 ‘화인열전’(1, 2권)을 출간했다. 미술사학계와 독서계에서 호평받은 이 책이 ‘새로 쓰는 화인열전’ 시리즈로 다시 시작된다. 유홍준 국립중앙박물관장이 초판 ‘화인열전’을 전면 개정하고 새로운 내용과 도판을 대폭 추가해 첫 권 ‘겸재 정선’으로 출발했다. 겸재 탄생 350주년을 맞이한 2026년에 펼쳐볼 수 있어 더 반갑다.

겸재 정선의 ‘경교명승첩’중 ‘독서여가도’. 비단에 채색. 24.1㎝×16.9㎝. 1741년(66세) 무렵. 간송미술문화재단 소장

저자는 겸재 예술의 여정을 세 시기로 나눈다. 첫째는 진경산수를 개척해 가는 모색기(60세 이전), 둘째 진경산수 화풍을 완성하는 확립기(60대), 그리고 셋째는 필법을 자유자재로 구사한 원숙기(70대 이후)다.

겸재의 예술은 오히려 노년에 빛을 발했다. 대부분 화가는 60세를 넘기면 세상을 떠나거나 만년기로 들어가지만, 겸재는 전성기를 열었다.

그의 대표작으로 꼽히는 ‘금강전도’ ‘인왕제색도’ ‘경교명승첩’ ‘연강임술첩’ ‘박연폭도’ 등이 모두 60대, 70대의 작품이다. 84세라는 초고령 때까지 붓을 놓지 않고 예술혼을 불태우다 별세한 겸재. 노년 20년간이 겸재 예술의 절정기였다고 할 수 있다.

우리 산천에 대한 지극한 사랑을 산수의 필치로 펼쳐 보인 겸재의 그림이 풍부하게 수록된 책에서 조금 다른 분위기의 그림 한 점이 눈길을 붙잡는다. ‘경교명승첩’ 중 ‘독서여가도’이다. 저자의 그림 설명은 이렇다.

“이 작품은 ‘경교명승첩’ 속에 들어있으니 양천현령 시절에 인곡정사 시절 한가했던 때를 떠올리며 그린 것으로 생각된다. 툇마루에 나와 앉아 화분에 핀 모란꽃을 감상하는 여유로운 모습인데, 방 안의 책장엔 책들이 가득하다. 손부채의 그림과 책장 문짝에 그려진 그림이 모두 겸재 그림 같아서 더욱 그의 자화상적 인물화라는 생각이 든다. 그런 시각에서 이 그림을 보면 겸재는 체구는 작았으나 동안(童顔)의 둥근 얼굴에 조용한 선비풍이었던 모양이다.”

겸재가 남긴 명작들은 여러 경로를 통해서 보아 왔으나, 겸재가 자신을 그린 것이라고 여겨지는 그림은 처음이라 한참 보았다. 당대에 세계적 수준의 예술성을 바탕으로 우리 산천을 그려내 조선 진경산수화의 개척자로 평가받는 겸재 정선의 모습을 잠시 상상해 본다.

한편 ‘새로 쓰는 화인열전’ 시리즈는 조선 예술가들의 삶과 예술을 깊이 있게 다루는 후속권을 선보일 예정이다. 연담 김명국, 공재 윤두서, 관아재 조영석(이상 제2권). 현재 심사정, 호생관 최북, 능호관 이인상(이상 제3권). 표암 강세황, 단원 김홍도(이상 제4권) 등이 예정되어 있고, 현재 단행본으로 나와 있는 ‘추사 김정희’도 이 시리즈 5권에 편입해 조선 예술가 열전을 완비해 나갈 계획이다.