영국의 역사학자 일라이자 필비의 ‘상속계급사회’는 오늘날 불평등의 핵심이 개인의 소득이나 능력뿐만 아니라, 더 중요하게는 부모의 자산과 그 상속 가능성에 있다는 점을 날카롭게 해부한다. 생성형 AI 이미지

- 능력주의 이면의 ‘상속주의’ 해부
- 경제 성장에 부모세대 자산 축적
- 청년세대는 고물가·임금 정체 속
- 되레 자립 어려워진 사회 꼬집어

‘Bank of Mum and Dad’. 우리말로 옮기자면 ‘엄빠 은행’이 아닐까. ‘엄빠 찬스’라는 말이 바로 떠오른다. 영국의 역사학자 일라이자 필비의 ‘상속계급사회’의 핵심 키워드가 ‘엄빠 은행’이다. 이 책을 다 읽어보지 않아도 어떤 내용인지 짐작된다. 일라이자 필비는 불편하지만 외면할 수 없는 이 문제를 정면으로 다룬다. 자전적 서사와 문화 비평이 어우러진 책이다.

저자는 세대 교체와 AI의 등장을 비롯해 고령화, 부·계급·가족의 구조 변화 등 우리가 살아가는 세상을 근본적으로 재구성하고 있는 장기적 요인들에 관심이 많으며, 학자·작가·기업가로서 이를 연구하고 분석한다.

‘상속계급사회’는 오늘날 불평등의 핵심이 개인의 소득이나 능력뿐만 아니라, 더 중요하게는 부모의 자산과 그 상속 가능성에 있다는 점을 날카롭게 해부한다. 상속은 이제 더 이상 죽은 뒤의 일이 아니다. 부모의 자산과 상속이 자녀들의 삶의 기회를 결정하고 있다. 저자는 ‘노력하면 보상받는 사회’라는 현대 사회 능력주의의 이면에서, 가족의 부와 다양한 지원 및 세대 간 자산 이전이 삶의 기회를 결정하는 ‘상속주의’(inheritocracy)가 구조적으로 작동하고 있다고 말한다.

저자 자신의 솔직한 고백, 생생한 인터뷰, 깊이 있는 리서치를 통해 상속주의가 우리 모두를 어떻게 통제하고 있는지, 그 놀라운 방식들을 밝히고 있다.

이 책에서 ‘엄빠 은행’은 부모가 자녀에게 제공하는 주택 구입 자금, 교육비, 생활비, 육아 및 돌봄 지원 등 가시적 지원뿐만 아니라, 실패하더라도 언제나 되돌아갈 곳이 되어주는 심리적 안전망 등 비가시적 지원까지를 포괄한다. 교육뿐만 아니라 주거, 결혼, 출산 및 육아, 커리어 형성 같은 성인기의 주요 인생 이정표조차 부모의 경제력에 의해 좌우되는 현상이 심화되고 있다.

저자는 현대 사회에서 상속주의가 본격적으로 나타난 배경으로 베이비붐 세대(대략 1942~1965년 출생)의 자산 축적을 꼽는다. “베이비붐 세대는 전후 경제 성장, 부동산 가격 상승, 연금제도와 임금 상승의 혜택을 누리며 자산을 축적할 수 있었다. 특히 부동산은 노동 소득보다 훨씬 강력한 자산 증식 수단이 되었다. 베이비부머는 역사상 가장 큰 자산을 보유한 세대가 된 것이다.

이에 비해 밀레니얼 세대(1981~1996년 출생)와 Z세대(1997~2010년 출생) 같은 청년 세대는 높은 교육 수준에도 불구하고 대학 졸업장 가치는 하락해 한때 계층 이동의 상징이었던 고등교육이 단지 경쟁을 통과하기 위한 기본 조건으로 축소되기에 이르렀다. 그리고 그들은 고물가, 임금 정체, 부동산 가격 급등 속에서 부모의 지원 없이는 자립이 어려운 구조에 놓이게 됐다.”

부모의 지원을 받은 사람은 부끄러움과 죄책감 때문에 침묵하고, 지원을 받지 못한 사람은 소외감 때문에 침묵하는 현실에서 개인의 성취는 모두 독립적인 것으로 가정되고, 이 침묵이 상속주의를 은폐함으로써 불평등의 구조는 자연스럽고 정당한 것이 된다. 이 책은 상속을 더 이상 한 가족의 사적 문제가 아니라, 기회와 공정, 돌봄과 복지, 세대 간 책임을 둘러싼 사회 구조 문제로 바라본다. 저자는 가족 내에서도 돈과 상속, 돌봄 문제에 대해 터놓고 대화할 수 있어야 한다고 강조한다.

책을 읽다 보면 어느 순간 영국인 저자가 아니라 한국인 저자가 쓴 책이 아닌가 하는 생각이 든다. 우리 역시 부모의 부와 정보력 등이 자녀 교육과 성공에 절대적으로 영향을 미치고 있음을 알기 때문이다. 그런 점에서 이 책은 한국 사회에도 사회적 불평등과 공정성 논의에 중요한 영감을 제공한다.