원양어업은 연근해 수산업과 함께 국민들에게 단백질을 공급하는 중요한 식량산업 중 하나다. 우리나라는 1992년 원양어업 생산량이 100만t을 넘는 원양어업 강국이었으나 이제는 50만t 가량에 머물러 있다. 국제적인 조업환경 변화에 따라 잡는 어업이 한계에 다다랐기 때문이다. 국내 원양업계는 △노후선박 △선원인력난 △국제 조업규제 △연안국들의 자원 자국화로 인해 조업에 큰 어려움을 겪고 있다. 따라서 이들 문제를 해결하기 위한 정부와 업계의 적극적인 노력이 요구된다. 원양어업이 활성화되면 대부분이 어획물이 부산으로 들어와 유통되는데 따른 경제적인 부가가치가 커지게 된다.

▲연안국에 진출하라=원양어업이 지속적으로 발전하려면 원양어업이 원양산업으로 발전해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 태평양 인도양 북태평양 등지에서 참다랑어 오징어 명태를 잡아 국내외에 수출하던 방식을 답습해서는 안정적인 어자원 생산이 힘들어졌다. 이에 따라 연안국과의 유대강화를 통해 충분한 조업 쿼터를 확보하고 연안국의 유통 가공 양식산업에 진출하는 방안이 절실하다.

태평양 등지의 연안국들은 대부분 우리나라보다는 소득수준이 낮은 미개발국이다. 우리 원양업체들이 이들 국가에 진출해 잡은 고기를 가공 유통하고 연안에서 양식장을 운영하면 양국이 함께 경제적인 이득을 볼 수 있게 된다. 해외어장에서 양식된 저가 어류는 사료 원료로 사용하고 고가어종은 국내외 시장에 공급하면 일거양득의 효과를 볼 수 있다. 일본은 오래전부터 자국 수산업 발전을 위해 아프리카와 서부 태평양 등 세계 각지의 연안국들에 대한 지원을 아끼지 않았다.

정부가 이들 나라의 유능한 인력들을 한국으로 불러들여 '친한국인'으로 만들어 나가는 등 인적 네트워크를 구축하면 원양어업 생산량 증대는 물론 국가 이미지 제고에 큰 도움이 된다. 업체들도 이들 나라 연안에서 합작투자를 통해 양식장을 운영하며 고용창출과 소득증대를 유발하면서 생산량을 늘이면 조업국과 연안국의 동반성장이 가능해진다.

▲인력난 방치해선 안된다=우리나라를 대표하는 동원산업은 매년 부경대 경상대 제주대 군산대를 비롯한 국내 수산관련 5개 대학을 대상으로 취업 설명회를 열어 새로운 인력 확보에 나서고 있다. 하지만 어선을 타려는 젊은이들이 많지 않아 조업에 필요한 고급선원를 구하지 못하고 있다. 34개월 동안 원양어선에 승선하면 병역혜택을 주는 산업기능요원 제도가 시행되고 있으나 올해 전체 원양업계에 배정된 인원(57명)도 채우지 못할 형편이다. 업체들은 현대화된 장비로 조업을 하고 전화와 이메일 등으로 언제든지 가족과 연락할 수 있다는 점을 내세우며 고급인력 모집에 애쓰고 있으나 승선희망 인원이 턱없이 적다.

이 같은 현실을 감안, 원양업체와 정부가 공동으로 나서 고급 어선원 확보에 총력을 기울일 필요가 있다. 500t 미만 어선의 경우 선장 기관장 통신장 등 5명을 사관으로 고용해야 하고 500t 이상은 7명이 필요하다. 이들 선원을 승선시키지 못하면 출어 자체가 불가능하다. 따라서 원양업계와 노조에서는 의무승선 선원 가운데 통신장 부문에 대한 제도 개선이 필요하다는 지적이 제기되고 있다. 현재 승선 중인 380여 명에 이르는 통신장들의 고용을 유지하면서 항해사나 기관사가 통신장을 겸직할 수 있는 방안을 모색할 필요가 있다는 것이다. 일반 상선의 경우 항해사가 전자급 통신사 자격증 2~3급을 취득하면 겸직이 가능하도록 돼 있다.

이와 함께 노후선박 교체와 신어장 개척에도 정부 차원의 지원 강화가 현안으로 대두되고 있다. 노후 선박은 선원들의 안전 조업과 생산성 향상에 걸림돌로 작용하고 있다. 우리나라의 경우 원양어선이 410척에 이르지만 1990년 이후 신조 선박은 2척에 불과하다. 또 신어장 개척에는 많은 자금이 소요되지만 성과가 불투명해 업체들이 선뜻 나서지 못하고 있다.

동원산업 부산지사 김오태 어로팀장은 "원양어업 활성화는 부산지역 경제발전과 밀접한 관련을 맺고 있다"면서 "업체들과 정부가 힘을 합쳐 원양어업이 전문가적인 식견을 갖고 있으면 젊은이들이 충분히 도전해 볼만하다는 점을 지속적으로 홍보해 선원 인력난을 완화해 나가야 한다"고 강조했다.