지난달 26일 부산 부산진구 가야동 한 주택에서 60대 남성 A 씨가 병으로 숨진 채 발견됐다. 장례를 치러야 했으나 20여 년 전 이혼 후 장애를 안고 홀로 살아온 A 씨에게 남은 가족은 고령의 누나뿐이었다. 관할 지자체인 부산진구는 A 씨 누나에게 연락했으나 시신 인수가 어렵다는 대답을 받았다. A 씨의 자녀 역시 25년 전 부모의 이혼 이후 연락이 완전히 끊긴 것으로 전해졌다. 결국 부산진구는 A 씨 누나에게서 ‘시신처리 위임서’를 받아 장제의식을 치르고 지정된 산골장에 유해를 뿌렸다.
연고자가 있지만 시신 인수를 거부·기피하는 사례가 갈수록 증가하는 것으로 나타났다. 사례 대부분이 고독사로 생을 마감하는데, 가는 길마저 홀로 남겨진 것이다. 6일 부산시에 따르면 연고자가 있어도 시신 인수를 거부한 ‘무연고 시신’ 수는 350명으로 나타났다. 2019년만 해도 201명에 그쳤으나 2020년 242명, 2021년 277명 등 매년 눈에 띄게 급증했다. 특히 지난해는 전년 대비 73명이나 늘었다.

부산시 노인복지과 관계자는 “매년 기피 사례가 늘고 있는데 코로나 시기를 거치면서 급격히 증가했다”며 “인수를 거부하는 유족은 대부분 경제적 이유 때문이라고 한다. 코로나 시기에 어려운 가정이 더 힘들어진 때문이 아닐까 짐작해 본다. 오랫동안 연락이 단절됐을 때도 인수 거부가 많다”고 말했다.

이에 시는 올해부터 무연고사망자나 저소득 시민을 위한 공영장례를 실시한다. 인당 80만 원 내에서 빈소와 제례물품을 비롯해 간단한 장례의식을 지원한다. 장례지도사나 지인 친구 등이 장례주관자로 대리 상주가 돼 마지막 길을 지킬 수 있도록 했다.