온천천에 가설된 교량을 새롭게 단장한다는 소식이 조간신문에 실렸다. 나는 그 기사를 읽으면서, 영국의 토목기술자 토마스 텔포드(Thomas Telford)를 떠올렸다. 그는 세계 최초로 토목학회 회장에 취임한 구조기술자로서, 1812년에 에든버러 백과사전의 '다리' 항목에서 "콜브룩데일(Coalbrookdale) 아이언 브리지의 리브와 상판 사이에 있는 주철의 둥근 띠는 재료를 쓸데없이 많이 사용하고 있고, 또 형태도 산만하다"고 하며 세계 최초의 주철교를 비판하고 있다. 그는 형태야말로 미학적 법칙으로 결정되어서는 아니 되며, 하중이라고 하는 자연의 법칙과 사회적 요구에 의하여 결정되어야 한다고 했다. 이와 같은 그의 생각은 새로운 미학의 탄생을 의미했다. 바로 구조예술이다.

그가 내세운 구조예술은 효율성(efficiency)과 경제성(economy), 그리고 우아함(elegance)이라고 하는 세 가지 이념으로 이루어져 있는데 이것은 당시의 사회가 요구하는 것을 구조 기술자들이 해결하면서 생겨난 것이었다.

먼저 효율성이다. 당시 새로운 공업 생산품이었던 철은 대단히 고가였다. 19세기 기술자들은 그것을 가능한 한 효율적으로 사용하는 방법을 고안해야 했다. 기관차와 같이 지금까지 전혀 보지 못했던 무거운 것을 최소한의 금속량으로 통과하도록 하는 교량 형태를 모색해야 했다. 다시 말해서 천연자원을 가급적 절약하는 정신이었다. 구조기술자들은 적은 재료를 사용하여 경간이 긴 다리나 고층 빌딩, 넒은 지붕 등 큰 구조물을 만드는 것을 요청받고 있었다.

다음은 공적 자금을 절약하는 이념이 대두한 것이다. 당시 영국에서는 공공 공사는 의회의 감독하에 있었고 민간 공사는 주주나 실업가의 지배하에 있었다. 따라서 기술자는 늘 효율성과 함께 경제적 조건하에서 일을 해야 했다. 대중의 요구는 저렴하면서 유용한 것을 찾아내라는 것이었고, 구조 기술자들은 이 요구에 부응하기 위하여 기술을 개발했다. 그들의 아이디어와 개성은 엄혹한 비용 관리 아래에서 개발된 것이다.

최소한의 재료와 최소한의 비용만으로 구조예술이 성취되는 것은 아니다. 우리 주위에서 보는 지저분한 구조물은 효율성과 경제성만을 추구한 것이다. 단순한 공식에 따라 설계를 최소화했기 때문에 생겨난 것들이다. 거기에 아름다움을 추구하려는 의식이 최종 설계 단계에서 포함되어야 한다. 문명이란 구체적으로는 수도, 교통, 주택 등 공공시설이 된다. 그것들의 설계의 효율성, 건설의 경제성, 그리고 완성된 형태의 시각적 질에 의하여 생활의 질이 결정된다. 이 세 가지 이념이 최선을 다해 달성되었을 때 공공시설의 기능은 신뢰를 가지게 되고 나아가서는 예술 작품이 되는 것이다. 이와 같은 텔포드의 구조예술론은 민주적 문명생활을 지탱하는 기본 이념이다.

우리나라의 경제 성장기에 만들어진 많은 토목 구조물은 비록 우아하지는 않지만 효율성과 경제성이라고 하는 사회적 요구를 당시의 기술자들이 충실하게 실천한 것이다. 표준화된 재료와 경제적인 구조는 도시 기반 시설의 정비를 서두르고 있던 당시로서는 최선의 선택이었다. 그것이 추하다는 생각은 당시에는 없었던 것이다. 경제적으로 여유가 생긴 지금의 눈으로 보니 새롭게 건설되는 도시와 격이 맞지 않고 또 어설프게 보이는 것이다.

물론 지금의 사회가 그 시대의 정신을 부정하는 것은 납득할 수 있다. 그러면 새롭게 건설하는 구조물에 새로운 시대정신을 불어넣어, 우아한 토목 구조물을 만들면 된다. 그렇지 않고 그 교량에 하중과는 무관한 무거운 구조물과 화려한 장식물을 덕지덕지 바른다고 해서 일이 해결되는 것은 아니다. 검소한 그 교량들의 몸에 깃들어 있는 우리 선배 기술자의 노력과 시대정신마저 부정하는 행위다. 또 그렇게 해서 장식된 교량은 우아하지도 않다. 교량의 우아함이란 효율성과 경제성을 극도로 추구했을 때 생겨나는 기술적 개성이기 때문이다.

시민사회의 공공시설을 정비하는 정신이 된 텔포드의 구조예술론은 공공 디자인의 열풍이 시골 작은 도시에까지 불어닥치는 지금, 시민의 혈세를 집행하는 정책 결정자들이 새겨들어야 할 부분이다.

동아대 조경학과 교수