지난해 세계 고생물학계의 가장 큰 수확 중 하나는 440만 년 전 동아프리카에서 살았던 인류의 조상인 아르디피테쿠스 라미두스(Ardipithecus ramidus)를 복원한 연구라 생각한다. 복원된 조상은 여자이며 키 1.2m 정도에 54kg 정도로, 작고 뚱뚱했던 것으로 보인다. 팔은 무릎에 닿을 정도로 길어 나무를 오르내리기에 좋았지만, 불편하나마 두 다리로 걸었던 것으로도 보인다.

1992년 12월 17일, 현재 동경대학교 박물관에 있는, 당시 버클리 캘리포니아대학교 팀 화이트 교수의 대학원생이었던, 겐 수와는 에티오피아 아와시 강변의 아라미스 마을 부근의 땅바닥 자갈 사이에서 반짝이는 것을 발견했다. 그는 반짝이는 것이 사람과(科)에 속한 동물의 어금니뿌리라는 것을 알아챘다. 연구팀은 며칠 동안 부근을 샅샅이 뒤져, 젖니가 있는 어린애 아래턱뼈화석을 찾기에 이르렀다. 그 젖니는 아주 유치해서 340만 년 전에 살았던 인류의 조상 루시(Lucy)보다 오랜 것이었다.

이후 그 화석을 "오래 찾아 헤매던 사람과의 중요한 종이 될 것"이라고 1994년 9월 학술지에 발표했고 이어서 골반, 다리, 발목, 발, 팔과 손, 아래턱과 이빨, 무엇보다 중요한 두개골의 화석이 발견되었다. 그러나 화석들의 상태가 워낙 나빠 손만 대도 부스러졌고 어떤 뼈는 100개가 넘는 조각이 됐다. 두개골은 부서져 높이가 4cm밖에 되지 않았다. 그러자 연구팀은 몇 년에 걸쳐 화석이 나왔던 퇴적물더미 전체를 아디스 아바바에 있는 에티오피아 국립박물관으로 가져갔다.

마침내 그들은 퇴적물더미를 체로 치고 현미경으로 들여다보고 붓으로 털어내어, 110개가 넘는 사람과의 화석들을 찾아냈다. 머리뼈는 상당히 많고 팔과 손과 다리와 발의 뼈, 골반 뼈도 있으나 등뼈와 갈비뼈와 어깨뼈와 위팔뼈는 없었다. 또 코끼리, 새, 노래기, 화석목, 꽃가루, 달팽이, 유충들의 화석을 포함해 동식물화석 15만 점을 찾아내기에 이르렀다. "흙에서 화석을 빨아내었다"는 표현이 맞을 정도였다.

이후 화석은 전문가들에게 넘겨져 컴퓨터 단층촬영(CT)을 비롯한 조사방법으로 원래의 자리로 복원되었다. 겐 수와는 9년에 걸쳐 65개의 머리뼈 조각들을 맞추어 머리뼈를 10회에 걸쳐 복원했다. 오하이오 켄트대학교의 전문가는 골반을 14회에 걸쳐 복원했다. 또 다른 고생물학자들, 예컨대 고식물학자와 무척추동물학자들과 척추동물학자들은 자신의 전공에 맞추어 화석들을 연구했다. 화석이 없는 퇴적물은 퇴적물대로 지구화학자들의 연구재료가 되어, 그들은 퇴적물의 절대연령과 당시의 온도를 계산했다. 층서(層序)학자들은 나름대로 화석이 나온 지층과 상하층 간의 관계를 해석했고 퇴적학자들은 화석이 나온 퇴적층이 쌓인 시간범위와 환경과 퇴적과정을 규명했다.

연구 결과를 요약하면 다음과 같다. 적어도 36 명의 주인공은 10만 년에 걸쳐 쌓였다. 그들은 지하수로 땅바닥이 축축할 정도의 숲 속에 살면서 나무를 기어올라가 무화과, 야자, 팽나무열매를 따먹었다. 원숭이, 쿠두영양, 공작 같은 동물들도 있었고 머리 위로는 비둘기와 앵무새가 날아다녔다. 또 주인공의 이빨 크기와 모양과 에나멜의 분포로 봐 침팬지보다 식성이 좋아서 과일과 단단한 열매와 덩어리 줄기를 먹었고 가끔 곤충과 작은 동물과 새알을 먹었으며 풀밭의 식물보다는 숲의 식물들을 먹었다. 무화과와 다른 과일들을 먹었지만 오늘날의 침팬지만큼 많이 먹지는 않았다. 사람의 조상은 440만 년 전, 과거에 상상했듯이 풀밭에서 살면서 두 다리로 걸었던 게 아니라 숲 속에 살면서 걸었다.

이 연구를 보면서 인간조상의 뼈화석들을 놓고 20년 가까이 수 십 명의 학자들이 연구할 수 있는 분위기와 정책이 부러웠다. 미지에 대한 강한 호기심과 학문에 대한 끊임없는 열정과, 그런 호기심과 열정을 불평 없이 지원한 결과가 세계의 과학사에 남을 유수한 결과를 낳았다는 생각은 비단 나만의 생각은 아닐 것이다. 이런 호기심과 열정과 지원과 협조가 우리가 선진국으로 나가는 길이라고 굳게 믿는다. 해양연구원 극지연구소 정책자문위원

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