1992년 4월 29일. 재미 교포라면 잊지 못하는 악몽의 날이다. 그날 로스앤젤레스(LA) 흑인 폭동은 시작됐다. 이틀 뒤 비상사태를 선포하고 주 방위군과 연방군이 투입돼 진압할 때까지 5일간 55명이 사망하고 2300여 명이 부상했다. 발단은 1991년 3월 발생한 로드니 킹 사건이다. 백인 경찰관 4명이 과속 운전을 하던 흑인 로드니 킹을 무자비하게 때리는 장면이 생생하게 방송됐다. 하지만 이듬해 4월 29일 경찰관 4명은 법원에서 모두 무죄 판결을 받았다. 그날 흑인의 분노는 폭동으로 비화했다.

그런데 피해는 한인이 가장 많이 봤다. 흑인 시위대는 한인타운을 약탈하고 방화를 일삼았다. 한인은 1명이 숨지고 40여 명이 다쳤으며 상점 1600여 곳이 습격당했다. 피해액 7억 달러(약 8666억 원) 가운데 4억 달러가 한인타운에서 일어났다. 흑인 시위대가 한인을 집중 공격한 데는 미국 사법당국과 지역 언론들이 한흑(韓黑) 갈등에 초점을 맞춘 탓이 컸다. 한인은 소수 민족의 서러움까지 당한 것이다. 정신적 상처를 입었던 건 당연하다.

이 사건은 한인이 미국 사회에서의 위상을 되돌아보는 계기가 됐다. 흑인에게 당하고 주류사회에는 권리 주장을 못 하는 아웃사이더의 현실을 절감했다. 한인의 권익은 스스로 보호해야 한다는 사실을 절감했다. 한인을 바라보는 미국 사회의 인식을 바꾸는 계기도 됐다. 이민 초기 한인은 쉬지 않고 일만 하며 악착같이 돈을 모으는 민족이란 이미지가 강했다. 특히 한인은 유대인이 떠난 LA 상권을 장악하는 과정에서 흑인이나 히스패닉에게 선망과 질시의 대상이 됐다.

이런 반성과 자각으로 소수민족 권익운동과 정치력 신장운동이 본격화했다. 특히 교포 1.5세와 2세가 적극 나섰다. 그렇게 미국 사회에서 한인의 힘은 커졌다. 여기서 한인이 흔히 하는 무용담 한마디. LA 폭동에서도 강인한 민족 생명력을 보여줬다고 한다. 다민족 국가인 미국에서 흑인 폭동에 맞서 총을 들고 사실상의 전쟁을 치른 유일한 민족이란 것이다. 여기에는 한인 남자 대부분이 모국에서 군 복무나 군사 훈련을 한 경험이 큰 힘이 됐다. 엄호사격 조준사격 등 전투력이 흑인보다 뛰어났다는 주장이다.

요즘 미국이 또다시 흑인 폭동으로 몸살을 앓고 있다. 이번에도 LA 폭동과 상황이 유사하다. 경찰의 폭력을 규탄하는 항의 시위가 방화 상점약탈 등으로 이어지고 있다. 하지만 아직은 폭도가 한인을 표적으로 삼는 것은 아니라고 한다. LA의 악몽이 재연되지 않기를 빈다.

정순백 논설위원 sbjung@kookje.co.kr