지난 7일 밤 KBS를 통해 방송된 윤석열 대통령의 신년 대담이 논란에 휘말렸다. 김건희 여사의 ‘명품백 수수’를 사과하기보다 정치공작 희생양이란 입장을 유지했기 때문이다. 진실한 해명과 재발 방지 시스템 구축을 기대했던 많은 국민이 허탈해 한다. 여권 인사조차 “아쉽습니다”(김경률 비상대책위원)고 비판했다. 한동훈 비상대책위원장이 강조한 ‘국민 눈높이’에 맞지 않다는 증거다. 윤 대통령의 소통 형식도 입길에 올랐다. 생방송 기자회견이 아니라 사전녹화를 선택해 ‘하고 싶은 말만 한다’는 이미지를 더 공고히 했다. 30%대에 갇힌 대통령 지지율에 담긴 민심을 읽지 못한 건 아닌지 묻고 싶다.

윤석열 대통령이 지난 4일 대통령실 청사에서 박장범 KBS 앵커와 신년 대담을 하고 있다. 대통령실 제공

윤 대통령은 이날 남북관계와 의료개혁·경제·교육·복지까지 다양한 국정 과제를 설명했다. 김 여사가 2022년 9월 재미교포 최 모 목사로부터 명품 가방을 받은 데 대해선 “아쉽다”면서도 “시계에다 몰카까지 들고 와서 한 정치공작”이라고 규정했다. ‘공작’을 당해 억울하다는 심경은 알겠으나 ‘수수’ 행위를 사과하지 않은 건 아쉬운 대목이다. 고가의 선물을 받은 행위가 국민이 걱정하는 본질이기 때문이다. 최 목사를 만난 이유는 “매정하게 끊지 못한 것이 문제”라고 덧붙였다. 경호시스템의 허점이 아니라 김 여사의 ‘ 처신’ 탓으로 돌린 것이다. “(상대가) 사실상 통보하고 밀고 들어와” 어쩔 수 없었다는 해명도 이해하기 어렵다. 누구나 별다른 제지 없이 김 여사를 만날 수 있다는 의미로 들리기 때문이다.

윤 대통령은 김 여사가 선물을 되돌려주지 않은 이유도 명쾌하게 풀지 않았다. 일반인도 고가의 성의를 거절 못하면 수사 받는다. 영부인이라고 예외를 두면 권력에 줄 대려는 자가 넘쳐날 것은 자명하다. 야당이 “‘검사 윤석열’이라면 그랬을까”라고 묻는 이유다. “검사 시절의 대통령께서 지금 영부인과 가족을 대하는 잣대로 수사했다면 절대 스타검사 윤석열은 없었을 것”이란 것이다. 유권자 생각도 크게 다르지 않은 듯 하다. 매일경제와 MBN이 넥스트리서치에 의뢰해 지난 5, 6일 여론조사를 했더니 ‘김 여사 이슈’가 4·10 총선에 영향을 미친다는 응답이 58%였다. 다수 국민이 엄정하게 지켜본다는 뜻이다.

윤 대통령은 “특별감찰관은 국회에서 선정해 보내는 것”이라는 입장을 반복했다. “제2부속실 설치는 검토 중”이라면서도 “이런 일을 예방하는 데는 별로 도움 안 되는 것 같다”고 했다. 재발 방지 시스템에 앞서 ‘처신’이 더 중요하다는 점을 강조했다. 최 목사가 김 여사를 만나 선물을 건네는 동영상을 본 유권자들이 얼마나 동의할지 의문이다. 여권에서도 “평균적인 국민 기대에 미치지 못했다”(이상민 의원)거나 “대통령이 도와주지 않아 수도권 선거는 큰일 났다”는 평가가 나온다. 무엇보다 총선판이 국가 장래 대신 ‘영부인 디올백’ 이슈에 묻히는 건 비극이다. 그 중심에 윤 대통령과 가족이 있다. 평소 “국민만 바라보고 간다”던 윤 대통령이 그 길을 제대로 가고 있는지 되돌아볼 시기다.