정부가 동해 심해 가스전 광구 설정을 새로 한다. 산유국의 꿈을 효율적으로 추진하려는 취지다. 최남호 산업통상자원부 2차관은 10일 정부세종청사 브리핑에서 이달 중 안덕근 장관 주재로 동해 심해 가스전 개발 전략회의를 열어 현재 8광구와 6-1광구로 나눠진 동해 광구를 재설정할 방침이라고 밝혔다. 현재 동해 심해는 8광구와 6-1광구 북부, 6-1광구 중동부 3구역으로 구분했다. 정부는 최근까지 진행한 물리탐사 분석 결과 석유와 가스가 대량 묻혀 있을 가능성이 큰 ‘대왕고래’ 등 7개 유망 구조를 찾았다고 발표한 바 있다. 이 가운데 ‘대왕고래’는 8광구와 6-1광구 북부에 걸쳐 있다. 이 ‘대왕고래 프로젝트’ 신뢰성 문제를 정면 돌파하며 추진 의지를 재확인한 셈이다.

최남호 산업통상자원부 2차관이 10일 오후 정부세종청사에서 동해 심해 가스전 관련 브리핑을 하고 있다. 연합뉴스

윤석열 대통령은 지난 3일 국정 브리핑을 자청해 포항 영일만 앞바다에서 최대 140억 배럴 규모의 석유와 가스가 매장돼 있을 가능성이 높다는 물리탐사 결과를 소개하며 탐사 시추 계획 승인 내용을 공개했다. 국민의 이목이 쏠리는 중대 사안인 만큼 논란이 거셌다. 동해 가스전 컨설팅업체 액트지오의 전문성 논란에 더해 이 지역에서 한국석유공사와 15년 동안 가스전 탐사를 공동 수행했던 호주 석유개발회사 우드사이드가 지난해 1월 철수했다는 지적이 나오면서 정부 발표의 신뢰성에 흠집이 났다. 이재명 더불어민주당 대표가 “십중팔구 실패할 사안”이라고 꼬집은 게 대표적이다. 시추 작업에 들어가기도 전에 정쟁에 휘말리는 모양새다.

최 2차관은 브리핑에서 그동안 불거진 논란을 조목조목 반박하며 광구 재설정을 통해 시추 계획을 밟아가겠다는 정부 입장을 강조했다. 그는 “금세기 최대 심해 유전인 ‘가이아나’도 시추 전 예상 성공률이 16%였다”며 “성공률 20%면 충분히 시추할 만하다는 게 다수 전문가의 평가”라고 전했다. 또 우드사이드 철수는 “(사업에)가망이 없어서가 아니라 인수합병을 하면서 사업을 재조정한 것”이라고 반박했다. 액트지오가 지난해 2월 석유공사와 계약할 당시 세금을 체납한 상태였던 점과 관련해선 “액트지오가 2019년 이후 매년 기업공시를 하며 정상적인 영업을 했고, 계약도 여러 건 체결한 것으로 확인됐다”고 설명했다.

하지만 이런 해명에도 불구하고 시추공 하나에만 1000억 원, 모두 5000억 원이 드는 사업에 논란을 자초한 정부의 책임이 가볍지 않다. 특히 액트지오의 비토르 아브레우 고문은 지난 7일 방한 기자회견서 국민적 궁금증을 속시원하게 풀어주지 못했다. 그 바탕엔 1976년 영일만 석유 발견 발표, 1998년 울산 앞바다 가스전 발견 등 ‘동해발 꿈의 무산’이 깔렸다. 그러니 정부의 대왕고래 프로젝트는 돌다리도 두드리며 걷는다는 신중하고 단계적인 접근이 필요하다. 당장 이달 전략회의부터 전문가 의견을 수렴하며 시추 성공의 가능성을 최대한 높일 방안을 찾아가야 마땅하다. 민주당도 정쟁이 아니라 합리적인 비판과 견제의 자세로 이 문제를 냉정하게 다뤄야 하겠다.