맹자는 “천시(天時)는 지리(地利)만 못하고, 지리는 인화(人和)만 못 하다”면서 ‘인화’의 중요성을 강조했다. 하늘이 주는 운이나 땅이 주는 이로움보다 사람들 사이의 일치단결된 화합이 무엇보다 중요함을 일깨우는 말이다. 이는 한 치 앞을 알 수 없는 우리나라 정치에도 적용할 수 있고, 세상만사에 모두 들어맞는 말이다.

오늘날 가속화되는 우리나라의 지방소멸 현상을 천시 지리 인화의 키워드로 바라보면 여러 생각이 든다. 하늘이 주는 시운(時運)을 가리키는 천시는 농경시대에서 출발하여 산업혁명을 거쳐 지금은 4차 산업혁명 시대에 이르면서 지방은 설 곳을 잃어가고 있다. 또한 지정·지경학적 관점에서의 실리를 따져봐도 인구가 감소하고 서울과의 경제적 격차가 점점 커지고 있다. 실로 천시와 지리에서 나빠지고만 있다.

그러나 맹자의 통찰력처럼 하늘의 운이나 땅의 이로움이 충분치 않더라도, 인간이 화합해 내는 노력, ‘인화’라면 그 운명을 바꾸어낼 수 있을지도 모른다. 지방소멸을 막고 지역의 특성화된 발전을 위해서는 인간의 화합, 구체적으로는 지역사회와 대학, 정부라는 세 주체 사이의 화합이 무엇보다 중요하지 않을 수 없다.

이런 의미에서 지난해 1월 교육부가 발표한 RISE 체제가 해답일 수 있을 것이다. ‘지역혁신 중심 대학지원체계’라는 뜻을 담아 ‘라이즈’라고 부르는 이 정책이 지역과 대학이 힘을 모아 지방소멸을 막고 지역이 성공하는 묘안이 될 것으로 기대를 모으고 있다. 그리고 이의 성공 요건이 ‘인화’라고 할 수 있다.

내년부터 RISE의 시행으로 지방자치단체의 역할이 매우 중요해졌다. 그러나 대학과 지역사회에서는 지자체가 RISE의 근본 취지를 이해하고, 이에 맞는 임무를 수행할지 걱정하는 것도 사실이다. 도지사 시장 군수 등 선출직으로 뽑힌 단체장의 정치적 관점에서 이루어진 전시행정을 우리는 왕왕 목격했다. 또한 주민의 복리와 지역의 발전보다는 단체장과 공무원, 기업의 유착, 즉 철의 삼각동맹 현상을 자주 목격했다.

단체장이 공약을 실천하기 위해 추진하는 사업 또는 공사 공단 재단 등 다양한 형태의 조직은 때로는 지역에 이미 있는 대학, 복지시설 등 공공 성격의 기관은 물론이고 민간기업과도 경합하는 일이 종종 발생한다. 지방자치단체가 지역의 다른 기관들을 지원하거나 협업하는 것이 아니고, 직접 사업을 집행하면서 일어나는 부작용을 자주 목격한다. 일종의 ‘사일로 효과’ 또는 지방자치단체에 의한 ‘벽 쌓기’가 이루어지고 있다.

대학도 반성할 일이 많이 있을 것이다. 전통적인 상아탑에서 벗어나지 못하고 캠퍼스 안에서 고립되어 시대적 요구를 외면하고 있지 않았나 하는 것이다. 교수라는 신분을 누리기만 할 뿐 학생들에게, 나아가 지역사회에 적극적으로 이바지하는 데 소홀하지 않았나 하는 반성이 필요하다. 지역사회와 기업, 타 대학과의 소통과 교류는 물론 지방자치단체, 중앙정부와도 적극적인 교류와 협력이 필요한 시점이다. 특히 지역과 대학이 장벽을 허물어내야 한다.

지역과 대학이 장벽을 허물어낸 성공적인 세계 곳곳의 사례를 보면 이들이 어떻게 맹자의 ‘인화’를 알았나 싶어질 정도이다. 덴마크의 올보르 대학의 스마트 농업이 대표적 사례이다. 대학이 학문적 연구라는 장벽에 막혀 있었다면 지역 농민에게 생산성을 올려주고 지역 주민의 소득을 높여주는 일은 일어나지 않았을 것이다. 미국의 펜실베이니아 대학교의 지역 재생 프로그램도 좋은 사례이다. 필라델피아시의 일부 낙후된 곳을 개선하기 위해 주민들에게 교육 프로그램과 일자리 창출 기회를 제공했다. 지역 주민들은 이 프로젝트에 직접 참여함으로써 실질적인 변화를 겪게 된다.

우리의 RISE 사업으로 다시 돌아와 보자. 각 지역의 경제적 특성이나 산업적 강점과 인구 특성은 물론, 해당 지역대학의 역량을 종합적으로 고려해 대학이 지역사회와 협력하는 맞춤형 전략을 세워야 한다. 부산과 같은 해양산업 중심 지역에서라면 대학과 지역의 협력 중심으로 들 수 있는 것은 해양 자원관리 및 해양기술 연구, 항만물류일 것이다. 부산은 다른 한편으로 고령화가 심각하기에 대학이 의료 및 돌봄 서비스와 관련된 연구를 통해 고령 인구에게 도움을 제공할 수 있다. 평택과 같이 세계 최대의 반도체 공장이 있는 곳에서는 반도체 클러스터를 조성할 수 있다.

결론적으로 정부는 물론이고 대학 지자체 모두 서로의 역할을 명확히 이해하고 협력해야 한다. 대학은 연구와 교육을 통해 지역문제 해결에 기여하고, 지자체는 이를 실행할 수 있는 환경과 자원을 제공하며, 정부는 이 모든 과정을 지원하는 재정적, 정책적 뒷받침을 해야 한다. 세 주체의 ‘인화’, 즉 화합과 협력이 어떠한 ‘천시’나 ‘지리’보다도 지역의 성공을 담보한다. 다 함께 자신의 벽을 깨자.