완공하고도 몇년째 개장을 못하고 있는 부산 중구 남포동 자갈치아지매시장이 마침내 입점 절차에 들어간다. 부산시는 자갈치아지매시장 1, 2단계 건물의 점포 배치를 위한 추첨 공고를 이르면 이달, 늦어도 다음달에는 개시한다고 최근 밝혔다. 점포 수, 면적, 계약기간, 입점 대상자 등이 곧 확정된다는 뜻이다. 입점 대상자는 이달 기준 220여명으로, 추첨을 통해 점포가 배정된다. 두 건물 모두 1층에는 건어물과 선어 판매점, 2층에는 곰장어·횟집 등이 들어설 예정이다. 정식 개장 시기는 내부 인테리어 등을 거쳐 오는 6월 말쯤으로 예상된다. 무사히 계획대로 진행되면 자갈치아지매시장 정상화는 1단계 건물이 준공된 지 3년, ‘자갈치 수산명소화 사업’ 시작 시점부터 따지면 무려 13년 만이다.

부산 중구 남포동 자갈치시장 옆 물양장 부지에 들어선 ‘자갈치아지매시장’. 1단계 건물을 2022년, 2단계 건물을 2024년 각각 완공했지만 개장이 미뤄지다 오는 6월께 비로소 정식으로 문을 열 계획이다. 국제신문 DB

자갈치아지매시장 건립 사업은 부산시 행정 난맥을 드러낸 사례라는 지적을 피하기 어렵다. 350~400명 수준이었던 입주 상인을 고려하지 않은 채 200명 규모로 건물을 지었을 때부터 문제였다. 상인들의 반발로 2단계 건물을 추가해야 했던 것이다. 하지만 2단계 건물은 누수 등 안전사고 위험이 제기돼 지난해 7월 준공하고도 개장 시점은 차일피일 미뤄졌다. 자갈치시장 한복판에 235억 원이나 들여 지은 건물 두 곳이 텅 빈 채 방치된 이유다. 그 사이 2단계 건물 신축 사유였던 상인 규모가 자진 포기, 부적격 적발 등 이유로 1단계가 원래 수용하려 했던 200명 수준으로 줄어 들었다. 덕분에 결과적으로 1인당 점포 규모가 늘어난다고는 하지만, 그 많은 시간과 돈을 낭비한 결과 치고는 허무하다.

자갈치아지매시장은 자갈치현대화시장 자갈치신동아시장은 물론이고 주변 상가와 노점상까지 부산을 대표하는 관광지다. 지속되는 불경기와 최근 탄핵 국면으로 자갈치 일대라고 내수 침체 여파를 피해갈 수는 없을 것이다. 그러나 언제까지 이 상태로 계속 가라는 법은 없다. 코로나19 팬데믹 3년이 끝나자 부산을 찾는 내외국인 관광객이 그 이전 수준으로 회복되고 있다. 특히 올해는 연간 외국인 방문객수 300만 명 돌파를 기대하는 중이다. 자갈치시장은 국내는 물론이고, 외국 관광객이 부산에 왔다 하면 반드시 둘러보는 코스 중 한 곳이다. 자갈치아지매시장을 포함한 주요 시설의 정상화는 부산 관광 활성화와도 밀접한 관계가 있다.

노점이라는 업태에서 벗어나 시장 입점을 앞둔 상인들은 각자 이해관계가 조금씩 달라 여전히 잠복한 갈등 요소가 있을 수 있다. 입점 절차가 시작된다고 해서 지난 몇년간 누적된 문제가 저절로 사라지지는 않을 것이다. 두 곳으로 나뉘어 있는 상인회부터 조마조마하다. 부산시를 비롯한 행정당국이 이번에야말로 이견을 조정하고 걸림돌을 제거하는 행정력을 발휘해야 한다. 상인들도 서로 연합해 자갈치시장 전체가 환골탈태할 수 있도록 협조해야 마땅하다. 그것이 자갈치시장이 살고, 부산 관광이 사는 길이다.