최근 양극화라는 말을 많이 쓰고 있다. 그런데 이런 현상은 요즘 갑자기 생긴 것이 아니라 인류가 정치공동체를 만들고 함께 생활할 때부터 있었다. 고대 그리스의 철학자 플라톤은 경제적으로 급격하게 번성하는 나라가 재산이 있는 사람들의 나라와 재산이 없는 사람들의 나라로 양분되는 것을 심각하게 우려했다. 이에 그는 대안을 제시하는 책을 저술했다. 그것이 ‘국가론(Republic)’이다. 그는 분열의 주된 원인이 재산의 소유가 극단적으로 편중되는 것에 있다고 진단하고 사유재산을 인정하지 않음을 해법으로 제시했다. 공산주의를 생각한 것이다. 그렇지만 구성원 모두에게 이런 제도를 적용하자는 것은 아니고 정책 결정에 중대한 영향을 미치는 통치 계급에 속한 소수만 그렇게 하고 다수의 일반 시민은 그대로 자기 재산을 갖게 한다는 구상이었다.

이것을 비판한 사람은 바로 그의 제자인 아리스토텔레스였다. 그는 재산을 소유하려는 것은 사람들의 자연스러운 본성이라고 주장하면서 그것을 인정하는 현실적인 정치제도를 제안했다. 집과 땅이 주된 목록이 되는 재산을 갖는 사람이 많아지면 나라의 안전에도 도움이 된다고 했다. 그 나라에 자기가 소유한 재산이 있어야 나라에 대한 충성심도 생기기 때문이라는 것이다. 그러면서 재산 소유의 극단적 양극화 문제는 제도가 아니라 과도한 소유 욕망에서 비롯되었다고 지적하고, 제도를 통해 재산을 균등하게 배분하기보다는 사람들의 욕망을 절제하게 하는 것이 더 중요하다고 역설했다. 이것이 그가 저술한 ‘정치학(Politics)’이라는 고전의 주된 내용이다. 이 책은 정치학은 물론 법학, 행정학을 공부하는 사회과학 전공자에게 필수적인 고전이고 여기에서 나온 정치적 아이디어가 지금도 각국의 법과 정치제도의 근본정신이 되고 있다.

‘주역(周易)’의 64괘 중에 손괘(損卦)라는 것이 있다. 이 괘의 뜻을 쉽게 이해시키기 위해서 손해본다는 ‘손(損)’자를 분해해서 설명하기도 한다. 손(損)자를 자세히 들여다보면 재물을 의미하는 조개 ‘패(貝)’자 위에 입 ‘구(口)’자가 올려져 있다. 재물이 있다고 입으로 떠들고 다니는 형상이다. 이런 손괘의 형상을 보면 인격을 갖춘 사람은 조심하는 마음으로 “욕망을 억제한다”고 한다. 이것은 재산이 많다고 입으로 자랑하고 다니는 사람들에 대한 경고인 것이다.

심각한 경제불황과 양극화 상황에서 더욱 문제가 되는 것이 재산을 과시하려는 사람들과 이들의 허영심을 부추기는 각종 매체들이다. 어떤 소식이라도 공공에게 알릴 때에는 사실에 입각해야 함은 물론이고, 사회적으로도 선한 영향력을 미치는 쪽으로 관심을 기울여야 하는데 오히려 실제를 과장하고 사람들의 욕망을 자극하는 방향으로 분위기를 몰아가고 있다. 이런 종류의 오락프로그램에서 전하는 말과 기사의 내용을 그대로 믿는 사람들의 좌절감과 세상에 대한 분노는 심각하다.

‘논어(論語)’에는 공자의 제자들 이야기가 많이 나온다. 자공(子貢)이라는 제자가 있었다. 그는 가난했었다. 그는 가난할 때에는 비굴하지 않으려고 했고 부자가 된 다음에는 교만하지 않으려고 애쓴 자신의 노력을 선생님께 자신있게 말씀드리고 그에 대한 평가를 요청했다. 공자는 그렇게 한 자공이 가상하다고 인정하면서도 또한 더 높은 수준이 있다고 말해주었다. “가난할 때에는 가난을 즐기고 부자가 되면 예법에 맞게 자연스럽게 처신하면 된다”(子曰可也 未若貧而樂 富而好禮者也). 비굴하지 않은 것도 교만하지 않은 것도 좋지만, 아예 자신의 가난과 부유함 그 자체를 의식하지 않는 경지가 있다고 말해준 것이다. 공자는 제자 중에서 그렇게 하는 인물을 찾았다. 안회(顔回)였다. 가난을 전혀 개의치 않는 그의 일상을 보면서 공자는 이렇게 찬탄했다. “어질다, 안회여! 밥 한 그릇과 물 한 바가지로 끼니를 때우면서 누추한 곳에서 생활하는 것을 사람들은 감당하지 못하거늘, 안회는 오히려 그런 삶을 편안하게 즐기는구나. 어질다, 안회여!”(子曰賢哉 回也 一簞食 一瓢飮 在陋巷 人不堪其憂 回也不改其樂 賢哉 回也)

조선시대에 공부 수준이 높은 선비는 자신이 선비로서 인정받기 위해 도전하는 목록이 있었다. 그중 하나가 바로 안회처럼 가난함을 오히려 즐기는 경지를 목표로 인격을 수양하는 것이었다. 그런 그들은 재산을 밖으로 과시하는 사람을 천박하게 여겼고 부유함을 감추고 겉으로 드러내지 않는 겸손한 사람을 존경했다. 선비라고 해서 모두가 이렇게 했던 것은 아니지만 그래도 검약(儉約)하는 소박한 삶을 최고의 가치로 지향하는 인사가 사회의 여론을 주도했다. 그렇게 가치관을 좋은 방향으로 이끈 사회적 교사로서 사람들에게 그 처신이 본받을 모범이 되었던 선비의 정신이 지금과 같이 욕망에 들뜬 경박한 시대에 더욱 소중하게 여겨진다.