국민의힘 김문수 후보가 11일 중앙선거관리위원회에 21대 대통령 선거 후보로 등록했다. 공당에서 벌어졌다고 믿기 힘들 정도의 막장 후보 교체 시도극 끝에 원점회귀다. 김 후보는 “반드시 당선돼 대한민국을 위대한 나라로 만드는데 최선을 다하겠다”면서 “광폭의 빅텐트를 통해 국민을 통합하겠다”고 다짐했다. 한덕수 예비후보에게 선대위원장직을 제안하는 등 당 안팎 인사들과 연대 방침도 분명히 했다. 앞서 국민의힘 지도부는 김 후보 대신 한 후보를 최종 후보로 내세우기 위해 초유의 후보 교체 강수를 뒀으나 불발로 끝났다. 전 당원 대상 찬반 투표에서 반대가 더 많았던 것이다. 권영세 비상대책위원장은 이번 사태에 책임을 지고 비대위원장직에서 사퇴했다.

중앙선거관리위원회가 11일 제21대 대통령 선거 후보 등록을 마감한다. 사진은 왼쪽부터 전날 더불어민주당 이재명 대선 후보를 대신해 후보 등록을 하고 있는 김윤덕 사무총장, 이날 후보 등록을 한 국민의힘 김문수 대선 후보, 전날 후보 등록을 한 개혁신당 이준석 대선 후보. 연합뉴스

김 후보가 경선을 거쳐 국민의힘 대선 후보로 선출된 지난 3일부터 10일까지 국민의힘 내부에서 벌어진 일은 목불인견 그 자체였다. 권영세 비대위원장과 권성동 원내대표가 주도하는 당 지도부가 김문수·한덕수 단일화를 강행하려다 여의치 않자 한덕수 새벽 입당과 후보등록에 이은, 전대미문의 후보 교체 작업에 들어간 것이다. 아무리 자당 후보보다 외부인사 지지율이 높고 선거가 임박했다손 치더라도 지금까지 들어본 적도, 앞으로도 있을 수 없는 작태였다. 경선 내내 김 후보가 한 후보와의 단일화를 내세우기는 했다. 그렇다고 당 지도부가 절차적 정당성도 없이 우격다짐으로 밀어붙일 일인가. 그나마 제자리로 돌아올 수 있었던 건 정신 차리라고 찬물을 끼얹은 당원들 덕분이다.

이런 모습이 선거에 전혀 이롭지 않음을 국민의힘 지도부가 모를 리 없다. 그런데도 얼토당토 않은 무리수를 둔 건 대선은 포기하고 당권을 노려서 그렇다는 말이 당연히 설득력을 얻는다. 내년 지방선거나 3년 뒤 총선에서 공천권을 행사하기 위해 한 후보를 그토록 고집했다는 분석이다. 애초 윤석열 정권 탄생의 1등 공신이자 ‘윤핵관 중 윤핵관’인 권성동 대표가 경선을 이끌고 단일화를 주도하겠다고 나선 모양 자체가 국민의 혀를 차게 할 일이었다. 여론을 읽지 못해 선거마다 연전연패한 게 ‘친윤계’로 분류되는 그들이다. 당원들의 마음조차 제대로 파악하지 못했다는 증거가 바로 이번 후보 교체 실패다.

6·3 대선의 공식 선거운동이 12일부터 시작된다. 사실상 이재명 더불어민주당 후보, 김문수 국민의힘 후보, 이준석 개혁신당 후보 3파전이다. 갑작스런 선거에 짧은 선거운동 기간이지만 유례없이 엄혹한 국내외 환경 속에서 후보들이 최선의 비전 경쟁을 보여주기 바란다. 국민의힘이 조금이라도 열세를 만회하고 싶다면 계엄과 탄핵 뿐만 아니라 후보 단일화 시도 과정에서 보여준 막장극에 대한 사과와 책임있는 조치가 먼저여야 한다. ‘이재명 독주’를 막아주길 원했던 지지자들에겐 조롱거리이자 탄식거리가 된 게 지난 며칠동안 국민의힘이었다. 슬그머니 넘어가겠다는 건 같은 행태를 되풀이하겠다는 뜻밖에 안 된다.