3년 전 당시 26세였던 박지현 씨의 더불어민주당 공동비상대책위원장 발탁은 파격이었다. 정치 경력이 전무한 20대 여성 활동가가 대선 패배 이후 침체에 빠진 거대 야당의 구원투수로 등판한 것이다. 박 위원장은 안희정 씨 부친상에 근조화환을 보낸 당 지도부의 성인지 감수성을 비판하고 지방선거 승리를 위해 ‘586 용퇴론’을 제기했으나 강한 반발에 부딪혔다. 코로나19 팬데믹 기간 마스크를 쓰고 참석한 의원총회에서 남성 중진 의원으로부터 “얼굴 잘 모른다. 마스크 좀 벗어 보라”는 말까지 들었다. 그때 심경은 “회의 들어가기 2시간 전부터 우울했다”는 인터뷰에 잘 담겨 있다. 지선 패배 책임을 지고 비대위원장에서 물러나기까지 박지현의 ‘3개월 천하’는 그렇게 끝났다.

개혁신당 이준석 대표는 4년 전 36세 나이에 경선을 통해 국민의힘 초대 당 대표에 올랐다. 집권 여당과 제1 야당을 통틀어 헌정사 최연소 당 대표라는 기록을 쓰면서다. 화려한 시작만큼이나 대선·지선 승리라는 적잖은 성과를 낳았지만, 이른바 ‘윤핵관’과 불화하다 그 또한 1년 만에 사실상 축출됐다. 그러나 ‘박근혜 키즈’로 정치에 입문해 10년 넘게 산전수전 겪었고 3번의 총선 낙선이 밑거름으로 작용한 덕분인지, 지난해 경기 화성을에서 역전승을 거두며 22대 국회에 발을 들인다. 1985년 3월 31일생인 그는 ‘선거 당일 만 40세 이상’으로 제한된 대선 피선거권을 2개월 차이로 충족해 이번 6·3 대선에 출마했다.

국민의힘 신임 비대위원장에 올라 15일 정식 임명을 앞둔 김용태 내정자는 올해 35세다. 김문수 대선 후보가 초유의 후보 교체시도 파동 끝에 최종 확정된 직후 비대위원장으로 그를 낙점했다. 74세 김 후보와는 39살 차이가 난다. “젊은 사람이 주인공이 되어야 한다”는 게 김 후보의 당부였다고 김 내정자는 전했다. 그는 그동안 ‘김건희 특검법’에 찬성하고 비상계엄 해제 투표에 참여하는 등 당 주류와 다른 목소리를 내왔다.

김수민(20대 국회) 류호정(21대 국회) 등 보수 진보 할 것 없이 2030세대의 국회 입성이 늘어나고, 심지어 정당 수장직을 꿰차는 일도 더 이상 낯설지 않다. 간판을 바꿔 위기를 돌파한다는 전략은 고전적인 수법이다. 장년 남성이 주도하는 정치판에서 그 변화는 주로 여성이나 청년을 의미한다. 스포트라이트를 받기도, 토사구팽 당하기도 쉽다. 그러나 개인의 역량이나 내공에 따라 차기 행로는 얼마든지 달라진다. 분명한 건 난기류에 빠진 한국 정치에 세대교체 씨앗이 뿌려지고 있다는 사실이다.

강필희 논설위원