어제 15일이 스승의날이었다. “교사는 있어도 스승은 없고, 학생은 있어도 제자는 없다”고 회자하는 말이 요즘 세태를 반영하는 것 같아 씁쓸하다. 사소한 일로 학생이 교사를 경찰에 신고하고, 학부모가 교사에게 갑질하는 게 한국 교육의 현실이다. 이러한 작태에 절망하고 자괴하는 교사도 있지만 대부분 선생님은 묵묵히 교사의 본분인 제자 사랑을 실천하고 있다.

스승의날이면 목숨을 바쳐 제자들을 구하고 산화(散華)한 두 스승의 거룩한 미담이 떠오른다. 이춘길(李春吉), 한상신(韓相信) 선생님! 그들은 1964년 여름과 가을에 스물넷이라는 꽃다운 나이에 부산과 고창(전북)에서 제자들의 목숨을 구하고 유명을 달리한 참 스승들이다.

1964년 7월 유난히 무덥던 한낮, 부산 구포초 3학년 4반 담임 이 선생님은 “4반 아이들이 저수지에 빠져 허우적대고 있다”는 급한 연락을 받았다. 한걸음에 저수지로 달려간 그는 학생 세 명이 깊은 물에 빠져 허우적대는 걸 보고 지체없이 물로 뛰어들었다. 그리곤 바로 두 명을 구출해 저수지 밖으로 내보냈다. 남은 한 명을 구하려고 팔을 뻗다 갑자기 헤엄을 멈추었다. 별안간 심장마비가 온 것이다. 선생님이 다가오는 걸 보고 팔을 뻗어 잡으려던 최 군과 함께 물속으로 가라앉고 말았다.

이틀 뒤 교정에서 열린 두 사제의 장례식은 온통 눈물바다였다. 그 자리에서 이 선생님이 2대 독자라는 것, 봄에 부산교대를 졸업하자마자 첫 임지인 구포초에 왔으며 다른 교사들에게 “아이들에게 존경받는 선생님이 되겠다”고 입버릇처럼 다짐했던 일들이 소개됐다. 이문영 교장은 “오로지 제자 사랑 일념으로 헌신하던 선생님이 마지막까지 제자를 구하려다 숨진 숭고한 뜻을 구포초 어린이들은 절대로 잊지 않을 것”이라며 울먹였다. 학교는 교정에 이 교사 추모비를 세우고 그의 높은 뜻을 학생들의 귀감으로 삼도록 했다.

3개월 후인 그해 10월 또 한 명의 선생님이 귀중한 목숨을 바쳤다. 전북 고창군 성내면 용교초 4학년 담임인 한 선생님은 호남선 열차가 달리는 모습을 보고 싶어하는 학생 40명을 인솔해 기차를 볼 수 있는 방장산으로 가을소풍을 갔다. 선생님은 소풍을 가는 도중 어머니가 위독하다는 전보를 받았으나, 제자 사랑의 일념으로 방장산을 계속 올랐다. 앞서간 제자의 발에 큰 바위가 굴러 뒤따르는 제자들을 덮치려는 순간, 온몸으로 바위를 막아 어린 제자들의 생명을 구했다. 피투성이가 된 채 간신히 산을 내려와 제자들이 이상 없음을 확인한 선생님은 바로 그 자리에서 스물넷의 꽃다운 나이에 숨을 거뒀다.

영결식은 사랑하는 제자와 동료교사, 학부모의 애도 속에 학교장으로 엄숙히 치러졌다. 군산사범학교를 졸업한 그의 묘소는 고창군 성내초 뒷산에 있다가 1994년 가을 성내초 교내로 이장되었다. 선생님의 영혼이 깃든 추모탑은 고창읍 교촌리에 위치한 새마을공원에 있다.

두 선생님이 세상을 떠난 지 61년이 되었고, 살아 있다면 80대 중반이 되었을 것이다. 한창 젊은 나이 배롱꽃 활짝 피던 날 부산 구포 저수지에서, 구절초꽃 향기롭던 날 전북 고창 방장산에서 꽃잎처럼 산화한 두 분 선생님의 숭고한 제자 사랑에 삼가 옷깃을 여미며 명복을 빈다.