최근 부산시가 제작 지원한 글로벌허브도시 부산을 위한 특집 강연 영상을 접했다. 해당 영상에 출연한 저명한 건축가는 부산을 ‘대한민국 최초의 메트로폴리스’ ‘한계와 가능성을 동시에 지닌 도시’로 규정했다. 그는 강연에서 조선시대 온돌 구조가 단층 건물만을 가능하게 하여 낮은 도시 밀도를 만들었고, 곧 농업 중심 사회와 부의 세습 구조 고착화로 이어졌다고 분석했다. 반면 콘크리트 아파트는 모두에게 지주가 될 수 있는 사회를 열었으며, 소수의 사람만이 소유하던 공간을 모든 시민에게 제공했다고 주장했다.

분명 일리 있는 주장이지만, 오늘날 목격하는 부산의 상황과는 사뭇 거리감이 느껴진다. 부산시는 매년 대규모 아파트의 신규 공급을 지원하지만, 도시의 인구는 감소하고 밀도는 축소되고 있다. 밀도를 높인다며 아파트를 지어도 정작 그 공간은 부의 세습을 지향하는 소수에게만 열려 있다. 그는 아파트로 누구나 지주가 될 수 있다고 하지만, 현실에서는 모두 아파트에 자신의 미래를 저당 잡힌 소작농에게 가까운 처지가 되었다.

신축 아파트는 과연 누구를 위한 건물인가. 2023년 연말정산 자료를 보면 부산의 평균 급여는 전국 17개 시·도 중 13위에 머물고 있다. 광역시 평균과 비교해도 30만 원가량 낮다. 반면 소비자물가 상승률은 8개월 연속 2%대를 기록하며 전국 최고 수준을 보이고 있다. 임금은 낮고 물가는 높은 ‘소비 도시’가 되어버린 것이다. 오래된 도시에서 사는 사람과 새로운 신축 아파트를 사는 사람의 삶이 점점 멀어지고 있다.

하지만 그는 이 위기를 극복하기 위해 더 글로벌로 나아가자고 제안한다. 마치 싱가포르처럼 해외 기업 유치를 위해 세금을 인하하고 영어 교육을 강화하자는 것이다. 그는 신축 아파트의 밀도를 소비력이 있는 해외 시민으로 채워야 한다고 말한다. 나는 그가 말하는 ‘밀도의 힘’에 공감한다. 다만 도시의 높은 밀도는 높은 용적률의 신축 건물이 아니라 지역의 시민이 공간을 점유하고 최대한으로 활용할 때 발휘된다. 핵심은 도시 공간을 넓히는 것이 아니라, 이미 존재하는 공간을 어떻게 관리하고 활용할 것인가에 달려 있다.

이 상황에서 필요한 것은 새로운 공간의 생산이 아니라 기존 공간의 세심한 관리다. 기존 주거지의 점진적 개선, 공공 인프라의 유지와 보강, 시민의 일상과 밀접한 생활공간의 안전망 강화야말로 도시를 건강하게 만드는 정책이다. 유명 건축가가 제시하는 부산의 미래는 결국 시민 없는 도시론이다. 화려한 인프라와 국제적 위상만을 추구하며, 그 도시에서 살아가는 평범한 시민들의 삶은 뒷순위로 밀린다. 진정한 도시 경쟁력은 새로운 건물이나 거대한 프로젝트가 아니라, 시민이 안전하고 존엄하게 살아갈 수 있는 환경을 지속적으로 유지하는 능력에서 나온다.

건축가가 제안하는 대규모 신축 아파트나 북극항로, 지하 물류 시스템 같은 거대 개발 사업은 낮은 임금과 높은 물가라는 현실 앞에서 시민의 삶을 개선하지 못한다. 오히려 공간을 소유한 자와 사용하는 자의 간극을 심화시켜 도시는 더욱 불평등해질 것이다. 이미 부산의 곳곳에서 투기적 도시개발의 정황이 쏟아진다. 부산의 청년들은 전세사기로 고통받고, 지역의 소상공인은 높은 임대료를 감당하지 못하고 폐업을 준비한다.

상황이 심각하지만, 마땅한 공공 감시 체계는 부재하다. 지역 금융권은 공동담보 대출 등을 손쉽게 내주면서 부실의 빌미를 제공하고 있고, 18년째 전국 최하위 고용률을 보이는 부산시는 건설 경기마저 위축되는 것을 바라지 않는다. 즉 대규모 건설 프로젝트에 의존하는 구조적 취약성이 투기적 도시 개발을 지속시키고, 불안정한 경제 순환을 만들어낸다. 오늘의 문제를 외면한 개발은 불평등과 종속을 더 강화할 뿐이다.

부산이 진정으로 매력적인 도시로 거듭나려면 공간을 더 많이 생산하는 대신, 기보유한 공간을 시민의 삶에 맞게 관리하고 활용하는 방식으로 전환해야 한다. 원대한 비전보다는 매일의 삶이 조금씩 나아지고 있다는 실감이 시민을 움직인다. 건설업 의존에서 벗어나 도시의 체질을 근본적으로 바꾸는 전환, 더 많은 공간을 시민에게 제공해 관계의 밀도가 삶의 풍요로움으로 이어지는 전략이 절실하다.