경남 사천공항의 국제공항 승격이 경남지역 최고 현안으로 떠올랐다. 사천에 우주항공청이 개청하고 사천과 진주에 항공우주 산단이 조성돼 우주항공산업의 메카로 발돋움하면서 항공 수요가 대폭 늘어났기 때문이다. 1969년 7월 개항한 사천공항은 군·민이 함께 사용하는 공항으로 1990년 후반 탑승률 98%, 이용객 96만 명에 이를 정도로 활성화됐다. 하지만 2001년 통영~대전고속도로가 개통되면서 이용객 수는 급감했고, 운항하던 항공편도 줄어들면서 사천공항은 침체기에 접어들었다.

한동안 제 기능을 못 하던 사천공항은 지난해 5월 우주항공청이 공식 출범하면서 반등의 계기를 맞았다. 우주항공청은 2045년 세계 5대 우주강국 도약을 목표로, 혁신 우주항공 기업 2000개 이상 육성, 약 50만 개 일자리 창출, 세계 시장 점유율 10% 달성을 꾀한다. 이에 지난해부터 사천공항에는 김포를 오가는 진에어 비행기가 하루 2회, 제주 노선은 대한항공이 월 수 금 토 일요일 등 주 5회 운항 중이다. 또 내년 상반기 섬에어가 취항하기로 돼 있다. 이런 운항 실태는 사천공항이 급격히 활성화해 가고 있음을 보여 준다.

우주항공청 개청을 계기로 박완수 경남도지사가 사천공항의 국제공항 승격화를 선언한 뒤 사천공항 활성화 대책이 수립되는 등 급물살을 타고 있다. 경남도와 진주시 사천시가 범도민 서명운동에 나선 데 이어 경남도의회의 ‘사천공항 국제공항 승격 국가계획 반영 촉구’ 성명서 발표, 국민의힘 서천호(사천·남해·하동) 의원이 정책토론회를 개최하는 등 국제공항 승격을 위해 불을 지피고 있다.

경남도의회는 최근 성명을 통해 “우주항공청을 중심으로 사천이 글로벌 우주항공거점 도약을 모색하는 현시점에 사천공항이 국제공항으로 기능하게 하는 국가 차원의 조치는 없다”며 “글로벌 경쟁에서 뒤지지 않기 위해서는 사천공항의 국제공항 승격은 반드시 필요하다”고 강조했다.

경남도는 사천공항 단계별 확장 사업 제안서를 국토교통부에 제출하고 제7차 공항개발 종합계획(26~30) 반영을 추진하고 있다. 제안서에는 ▷1단계, 여객터미널 증축 및 CIQ 시설 도입, ▷2단계, 터미널 신축·유도로 및 계류장 확장·주차장 조성, ▷3단계, 여객·화물터미널 확장과 활주로 연장을 통한 국제·물류 거점 기능 완성 등이 포함돼 있다.

사천공항은 우주항공산업의 거점이자 남해안 관광과 산업 물류를 연결하는 핵심 관문이다. 우주항공산업이 글로벌 경쟁력을 키우기 위해서는 사천공항의 국제공항 승격은 필수이다. 그 이유가 국민의힘 서천호(사천·남해·하동) 의원 주최로 지난 9월 1일 국회의원회관에서 열린 ‘우주항공길 사천 국제공항 승격 및 확장을 위한 정책토론회’에서 제시됐다.

사천공항의 국제공항 승격은 단순한 인프라 확충이 아니라 국가 균형발전과 전략산업 육성의 상징적 사업이다. 또 우주항공청 개청, 우주항공 복합도시 조성, 항공 MRO 산업 성장 등과 맞물려 사천공항은 국내를 넘어 국제 우주항공 허브공항으로 성장할 잠재력도 갖고 있다. 우주항공 전문가들은 ‘사천공항의 국제공항 승격을 더 이상 늦출 경우 지역 균형발전과 국가 경쟁력 차원에서 국가적 손실이 될 수 있다’고 지적한다.

사천공항을 국제공항으로 승격해야 하는 타당성은 차고 넘친다. 국내 노선 2개뿐인데도 지난해 공항 이용객이 24만 명에 달했고, 오는 2030년에는 국내선 55만 명, 국제선 9만 명 등 항공수요가 총 64만 명으로 증가할 것으로 분석됐다. ▷국가전략산업인 우주항공산업 육성 ▷남부권 지역 균형발전 ▷남해안 관광산업 활성화를 위해 국제공항 승격은 필수다. 경남도와 사천시가 지난 7월부터 사천공항의 국제공항 승격과 우주항공 허브공항 육성을 위한 범도민 서명운동에 나선 이유도 여기에 있다.

사천공항의 국제공항 승격은 경남의 현안이면서 국가적으로도 시급한 현안으로 더는 미룰 수 없다. 정부와 정치권은 연말에 결정될 국토부 제7차 공항개발 종합계획에 사천공항의 국제공항 승격이 반영되게 힘을 모아야 한다.

김인수 경남서부취재본부장