최근 태국과 캄보디아 국경에서 무력 충돌이 발생해 국제적 관심을 받았다. 갈등의 뿌리에는 식민지 시절 국경 설정에 대한 해석 차이가 있으며, 여기에 국경 근처 카지노의 정치·경제적 이해관계가 얽혀 있다. 이번 충돌을 조정하려던 비공식 외교 통화 내용이 유출됐는데, 캄보디아 카지노 산업과 이해관계를 가진 정치인이 태국 내 카지노 합법화 논의를 견제하려는 의도였다는 주장이 제기되기도 한다.

캄보디아는 외국인 전용으로 합법적으로 카지노를 운영하며, 일부 국경 인접 지역에서는 도박이 불법인 인접국 국민을 고객으로 유치하기도 했다. 반면 태국은 최근 몇 년간 관광 활성화와 세수 확대를 위한 카지노 합법화에 다시 관심을 보였으나 정치적 반발과 사회적 우려가 커지면서, 결국 입법 과정에서 철회됐다.

싱가포르는 2005년에 카지노 도입을 결정하고 2010년부터 운영을 시작했다. 마리나베이 샌즈와 같은 복합리조트 모델을 통해 카지노 수익만으로 연간 약 12억7000만 달러를 기록한 것으로 알려졌으며, 관광 수입과 고용 창출에 의미 있는 기여를 한 것으로 평가된다. 특히 도입 과정에서 사회적 우려 완화를 위해 규제와 예방 장치를 마련했다. 가족 신고제도, 도박 중독 방지 프로그램, 내국인 입장료 부과와 같은 제도적 장치는 시민의 불안을 줄였으며, 사회적 갈등을 완화하고 장기적인 산업 정착에 기여했다.

한편, 부산 북항에서는 과거 내국인 출입이 가능한 오픈카지노 도입을 두고 지역사회에서 다양한 의견이 오간 바 있다. 찬성 측은 대규모 경제 파급효과와 해외 관광객 증가, 지역 경제 활성화를 주요 근거로 제시했다. 특히 복합리조트 개발을 추진하는 투자사는 “싱가포르 마리나베이 샌즈처럼 세계적 명성을 갖춘 랜드마크로 만들겠다”는 포부를 밝히며, 북항을 지역 경제의 새로운 심장부로 키울 수 있다는 가능성을 강조했다. 반면 카지노가 가져올 도박 중독 심화, 도시 이미지 실추 등의 우려도 있었다. 지역 여론 조사에서도 다수의 시민이 내국인 접근이 가능한 카지노 개장에 부정적인 반응을 보인 바 있어, 당시에도 의견 조율과 사회적 합의가 중요한 과제로 지적됐다.

카지노 산업은 양날의 검과 같다. 위험성과 부정적 파급효과에 대한 우려가 있지만, 강력하고 투명한 관리 체계와 사회적 합의가 뒷받침된다면 지역 경제에 강력한 성장 동력이 될 수 있다. 필자는 과거 작은 항만을 중심으로 한 수변공간 개발구상을 추진하는 프로젝트를 수행하며 싱가포르처럼 매력과 활력이 넘치는 공간으로 개발되기를 원하는 지역구 의원을 만나 얘기를 나눈 경험이 있다. 싱가포르의 매력적인 모습은 누구나 동경하지만, 이면에 있는 카지노의 존재와 역할에 대한 인식은 부족하다. 그때도 지금도 나는 “싱가포르를 벤치마킹하려면 핵심 앵커 시설은 카지노다”고 생각한다.

카지노 산업은 국가의 정치·경제·시민의식 수준에 따라 전혀 다른 결과를 만들어낼 수 있다. K-컬처로 대표되는 국제적 위상, 성숙한 시민의식, 도시 운영 역량을 갖춘 우리 도시는 카지노 산업을 긍정적이고 지속가능한 방향으로 운영해 나갈 충분한 역량이 있을 것이라고 생각한다.