대학생 농촌일손돕기 현장은 생각보다 더 역동적이다. 낯선 마을회관에 짐을 풀고 가장 먼저 배운 건 호미를 올바로 쥐는 법이었다. 햇살이 강해지기 전 장화를 신고 밭에 들어가 잡초를 뽑거나 감자 마늘을 수확하는 일은 상상 이상으로 손이 많이 가고 빠른 속도를 요구했다. 어느새 몸은 땀에 젖고 손에는 물집이 잡혔다.

함께 작업하던 할머니는 계속 “힘들지 않느냐”고 물으셨다. 대답 대신 웃으며 고개를 저었지만 솔직히 쉽지 않았다. 평생 이 고단함을 이어온 농민의 삶이란 무엇인지 스스로 한참을 생각하게 됐다. 작업이 끝나고 수확물을 담은 상자를 트럭에 올릴 때의 뿌듯함, 수박 한 조각을 나누며 들은 농가의 애로와 바람 등 이런 시간들이 농촌에 대한 이해를 조금씩 넓혀줬다.

농심천심(農心天心)은 ‘농부의 마음이 하늘의 뜻’이라는 의미로, 국민 먹거리를 생산하는 농업·농촌의 가치를 사회 전체가 공감하고 함께 실천하자는 범국민 운동이다. 과거 신토불이(身土不二, 태어난 땅에서 나온 먹거리가 몸에 잘맞음) 농도불이(農都不二, 농촌과 도시는 둘이 아닌 하나)를 이어 지속가능한 농업·농촌을 구현하는 것이 목표다.

농촌 현장에서 마주한 노동과 삶의 결은 기술과 자본만으로 바뀌지 않는 현실의 무게를 일깨웠다. 결국 밥 한 그릇을 만드는 이들과 그 곁을 지키는 사람들의 ‘마음’이 지속가능성을 떠받친다는 사실이 분명했고, 이는 농심천심이 강조하는 ‘국민 모두의 공감과 참여가 농업의 미래를 견인한다’는 취지와 정확히 맞닿아 있다.

특히 대학생 세대가 이러한 연결의 중심에 서야 한다. 경성대 총학생회장으로서 청년이 농업과 농촌 문제를 단순히 체험의 차원에서 소비하는 것이 아니라 미래사회의 지속가능성을 위한 공동의 과제로 인식하길 바란다. 대학이 지식의 장이라면, 그 지식을 사회와 연결하는 첫걸음이 바로 농촌을 이해하는 일일 수 있다. 실제로 농심천심 운동은 아침밥 먹기 등 생활 속 실천과 연계돼 청소년·대학생 세대와 접점을 넓혀가고 있다.

도시에선 식탁의 음식이 당연하지만 그 뒤에 있는 수많은 손길과 애씀은 종종 보이지 않는다. 농업은 국민 생명과 직결된 기반산업이며 농촌은 농민의 삶터이자 도시민의 쉼터라는 가치가 재조명돼야 한다. 농업·농촌이 존재해야 도시도, 사회도 지속될 수 있다는 점은 기후위기와 식량위기 속에서 더욱 선명해지고 있다.

그래서 농심천심은 구호가 아닌 행동으로 이어질 때 비로소 그 의미가 완성된다. 첫째, 쌀 소비 확대를 위한 아침밥 먹기의 실천으로 우리 곡물의 가치를 생활 속에서 지지한다. 둘째, 대학과 지역이 연계한 정기적인 농촌 일손돕기를 통해 농번기 인력난을 완화한다. 마지막으로 청년을 대상으로 한 농촌체험, 스마트팜 탐방, 멘토링 등을 적극 지원해 청년 농업인 유입을 돕는 것이다.

식탁 위 한 그릇의 밥은 누군가의 하루와 계절이 겹쳐 완성된다. 그 마음을 이해하는 일이 하늘의 뜻을 따르는 길이다. 농심천심이 우리에게 요구하는 자세이기도 하다. 대학생의 작은 실천이 도시와 농촌을 잇는 다리가 되어 지속가능한 농업농촌의 미래를 함께 열어가길 바란다.