매년 10월 전 세계인의 이목을 집중시키는 노벨상 수상자 발표의 올해 시즌이 끝났다. 한강 작가의 문학상 수상 소식에 온 나라가 들썩였던 지난해와 반대로 조용하게 지나간 우리나라와 달리 일본은 두 명이 과학자가 생리의학상과 화학상 수상자로 선정되어 축제에 가까운 열기에 휩싸였다. 우리나라가 그토록 염원하지만 올해도 수상자를 배출하지 못하고 있는 노벨 과학상을 한 해에 두 명이나 수상했다는 사실에 아쉬움과 부러움이 교차한다.

현재까지 27명의 노벨 과학상 수상자를 배출한 일본이 두 명 이상의 수상자를 배출한 것은 이번이 처음도 아니고 세 번째이다. 11년 전인 2014년에는 세 명의 과학자가 청색 LED를 개발한 공로로 동시에 노벨 물리학상을 수상한 적도 있다. 그럼에도 이번 수상자 발표에서 필자의 부러움을 불러일으킨 부분은 금번 수상자 모두 지방대 출신이란 점이다.

30여 년간 면역학의 변칙적 연구에 몰입하며 ‘조절 T세포’를 발견해 암 치료의 패러다임을 근본적으로 바꾸어 놓았다는 업적의 생리의학상 수상자 사카구치 시몬 오사카대 특임교수다. ‘금속-유기 골격체(MOF)’라는 새로운 분자 구조를 창안해 이산화탄소 포집 분야의 과학적 기반을 열었다는 업적의 물리학상 수상자 기타가와 스스무 교토대 특별교수 모두 교토대 출신이라 한다. 이번 두 연구자의 수상으로 지방에 소재한 교토대 학부 출신의 노벨상 수상자는 모두 10명이 되어 일본 최고의 대학인 도쿄대의 9명을 넘어섰다. 특히 과학상 수상자로 한정하면 도쿄대는 6명이니 교토대가 과학분야 최고의 인재 산실이라 해도 과언이 아니다. 단지 수상자 숫자 뿐만 아니라 최초의 측면에서도 교토대는 독보적이다. 일본 최초의 노벨 물리학상, 화학상, 생리의학상 수상자 모두 교토대 출신이다.

이와 같이 교토대가 노벨 과학상의 산실이 된 것은 2001년 노벨 화학상을 수상한 교토대 출신의 노요리 로지가 “세계 제일이 아니라 세계 유일을 추구하는 것이 교토대의 경쟁력”이라 표현한 것처럼 자유로우면서도 독창적인 학풍이 배경이 되었다 한다.

한편, 일본 노벨상 과학상 수상자의 출신고교에 대한 일본 언론의 기사를 살펴보면 더 흥미로운 것이 보인다. 수상자 중 수도인 도쿄 소재 고등학교 출신은 단 한 명이고 사립고 출신도 두 명으로 대부분이 지방 공립고 출신이라 한다. 지방소재 공립고 출신 학생들이 지방 대학에 입학해 자유롭고 독창적인 연구에 매진, 노벨 과학상이란 최고의 성과를 얻어낸 것이다. 이는 시험 성적이나 수도권 출신 여부보다 ‘지방’에서도 학문에 정진할 수 있는 문화적 기반이 중요하다는 점을 보여준다. 일본은 지방 곳곳에 포진한 대학과 고등학교가 자율적인 연구 문화와 인재 양성의 터전으로 기능하면서 국가 과학 기술력을 비약적으로 높일 수 있었다.

이러한 일본의 경험에서 이번 정부가 지역 균형발전 정책의 일환으로 추진 중인 ‘서울대 10개 만들기 정책’이 지향해야 할 방향을 엿볼 수 있다. 기초과학은 단순한 학문 분야를 넘어 국가의 성장 전략이자, 문명 사고의 핵심이다. 일본이 과학기술 강국으로 자리잡은 배경에는 지방 대학들의 오랜 학문 전통과 충분한 자율성이 있었고, 이는 국제사회에서 일본을 독보적인 연구 선도국가로 만들었다.

‘서울대 10개 만들기’의 대상이 될 지방 거점국립대학은 단순히 수능성적이 높은 학생을 모아 취업률을 높이는 데 매진할 것이 아니라 지방 사립대가 현실적 여건에서 하지 못하는 ‘기초과학 중심의 연구 생태계’를 만들어가야 한다. 이를 위해 지역 특성에 맞는 기초 연구를 체계적으로 지원하고, 장기적 연구가 가능한 사회적·제도적 환경을 구축하는 것이 필요하다. 더불어 대학과 정부는 기초과학 연구자를 위한 장기간 연구 환경을 보장하고 실패를 두려워하지 않는 학풍을 만들어 가야 한다.

기초과학은 풍성한 성장을 위한 토양이다. 대한민국 미래의 지식과 혁신은 그 토양 위에서 자라나야 한다. 그것을 만드는 것이 국립대의 임무이다.