근대 이후 동아시아 역사를 다시 재구성 해보자. 20세기 이후 동아시아 지역은 세 가지 지역질서 국면을 거쳐 이제 네 번째 국면으로 접어들었다.

첫 번째는 해양세력인 일본을 역내 패권국으로 하는 동아시아 지역질서가 잠시 존재했던 시점이다. 제국주의 일본은 역내패권을 유지하기 위해 류큐 대만 조선을 차례로 병합하고 만주국을 세우는 등 대륙으로 세력을 확대한 후, 소위 ‘대동아공영권’이라는 제국주의 일본의 패권적 동아시아 지역질서를 만들려 했다. 이때 한반도는 제국주의 일본의 식민지 신세였다. 그러나 당시는 미국이 20세기 초 기술혁신의 중심지이자 세계자본주의 축적의 중심지로 등장한 이래 영국을 대체해 세계 자본주의체제의 헤게모니 국가로 막 부상한 시점이었다. 이에 따라 미국은 동아시아지역 내 하위 파트너로서 몰락한 세력인 중국을 선택하고 헤게모니 도전자였던 일본을 전쟁을 통해 격파함으로써 일본의 동아시아 역내 패권 체제를 무너뜨렸다.

세계적 헤게모니를 공고히 하기 위해 미국과 소련(현 러시아)이 동아시아 지역질서에 적극 개입한 것이 두 번째 동아시아 지역질서 국면 즉 동아시아 냉전질서였다. 이때 한반도는 분단이 되고 미국은 동아시아지역 내 하위 파트너로 일본을 선택한다. 이 과정에서 일본은 미국의 보호 아래 눈부신 경제발전으로 세계 자본주의 축적의 새로운 중심이 되었지만 미국을 대체하는 헤게모니 국가로 변신할 수는 없었고 미국의 헤게모니 체제를 강화하는 데 기여했다. 대한민국(남한)은 이 시기 미국의 원조와 일본과의 수교로 경제발전의 계기를 조성했다.

세 번째 단계는 미국이 적대국이었던 중국과의 화해 협력을 통해 헤게모니 도전자 소련을 동아시아에서 고립시키는 대신 중국이 개혁개방으로 경제발전의 기반을 만든 탈냉전 국면이다. 이때 일본도 중국과의 화해 협력을 통해 거대한 중국 시장을 선점해 지속적 경제성장을 도모했고 일본의 경제원조는 중국의 개혁개방에 큰 촉진제로 작용했다. 미국은 결국 헤게모니 도전자 소련을 붕괴시켜 탈냉전의 미국 일극의 세기를 성취했다. 기술혁신을 통한 게임 체인지를 도모했던 일본은 미국에 대한 군사적 의존, 즉 주권체제의 불완전으로 인해 미국의 헤게모니 체제에 복속된 상황에 머물렀다. 이 시기 개발독재를 통해 경제발전에 매진했던 한국은 이제 탈냉전의 국면을 적극 활용해 중국과의 경제협력에 나섰고 중국 역시 한국과의 경제협력에 적극 나서 한중관계는 최절정에 이르렀고 중국은 점차 미국 헤게모니 체제의 가장 강력한 도전자로 성장했다.

네 번째는 바로 중국의 부상 이후 미국이 헤게모니를 유지하기 위해 중국의 도전을 뿌리치고자 하는 현 단계 즉 미국과 중국 사이의 전략적 경쟁이 펼쳐지고 있는 시기이다. 이렇게 본다면 오늘날 미국이 중국에 걸었던 무역전쟁은 단순한 무역 분규가 아니다. 이는 미국의 헤게모니 체제를 연장하면서 중국의 부상을 저지하고자 하는 팍스아메리카나의 연장 전략인 것이다. 미중 간 전략적 경쟁은 신(新)냉전으로 나타날 수도 있지만, 갈등과 타협이 공존하면서 서로 손익을 견주어보는 ‘험악한 흥정(serious bargaining)’ 상태가 상당 기간 지속될 것으로 보인다.

최근 경주에서 개최된 APEC(아시아태평양경제협력체) 정상회의는 이런 배경에서 열린 것이다. 그런데 우리가 지켜본 대로 도널드 트럼프 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 6년 4개월 만에 마주 앉아 정상회담을 개최했다. 미국은 대중국 관세 인하를 약속했고 중국은 희토류 통제를 완화하고 대두 등 미국 농산물 수입 재개와 석유·가스 구매를 확대하기로 했다. 양국 모두 막대한 이해관계 앞에서 파국을 피하고자 한 것이다. 그러한 미중 사이의 타협 자체가 이번 APEC의 최대 성과다. 아마 역사는 양국 정상이 세계 무대에서 대등한 입장으로 마주한 회담으로 기록할 것이다.

20세기는 미국의 세기였지만 21세기는 미중 사이의 전략경쟁이 치열해지고 있음이 분명해지고 있다. 세계적 경제사회학자 조반니 아리기(Giovanni Arrighi)는 13세기부터 현재까지의 자본주의 역사를 체계적 축적 순환 과정으로 재해석하고 자본주의 세계의 헤게모니가 베네치아·제노바 네덜란드 영국 미국의 순으로 이루어져 왔다고 보면서 이제 미국 헤게모니의 세기도 저물고 있다고 진단한 바 있다. 그러면서 그는 다음 세계자본주의 중심지로 동아시아 국가들이 떠오르고 있음을 일찍이 지적했다. 특히 다른 동아시아 국가들과는 다르게 중국이 미국을 대체하는 헤게모니 국가로 등장할 가능성을 그의 책 ‘베이징의 애덤스미스’에서 제시했다. 우리는 미중 전략경쟁 시대의 의미가 그저 강대국 사이의 각축만이 아니라 이른바 4차 산업혁명의 세계자본주의 헤게모니 변화 여부와 밀접한 관계가 있음을 이해해야 한다.