일본의 오사카 엑스포는 지난 4월 13일 시작해 10월 13일에 끝났다. 무려 6개월에 걸쳐 약 2820만 명이 다녀간 것으로 집계됐다. 필자도 지난 8월 중순 오사카 엑스포를 다녀왔다. 하지만 기대와는 달리 많이 실망스러웠다. 전 세계 158개국이 참여해 다양한 전시관을 꾸몄지만 참신한 콘텐츠나 국가 간 활발한 교류보다는 전통적인 영상 중심 홍보와 일본 국내 관람객 위주의 행사라는 한계를 벗어나지 못했다. 일본 내국인이 80% 이상을 차지했고, 외국인 방문객은 20% 미만에 불과했다. 국제박람회기구(BIE)가 주관하는 엑스포는 150년 전 런던에서 시작된 이후 ‘국가 홍보’와 ‘기술 교류’의 장으로 자리해 왔지만, 21세기 디지털 세상에서는 점차 그 효용성을 잃어가고 있다.

우리나라는 2030년 부산 엑스포 유치에 실패했으나 2040년 엑스포 부산 유치를 다시 추진하려는 움직임이 있는 것 같다. 엑스포를 유치하면 상당히 큰 면적을 엑스포 공간으로 전환해야 할 텐데 아마도 부산 북항이 또다시 논의 테이블에 오를 가능성이 크다. 물론, 엑스포 개최는 관광 활성화라는 측면에서 어느 정도 효과를 기대할 수 있으나, 북항처럼 현재 우리 경제에 중요한 역할을 하는 항만 지역을 ‘이벤트 공간’으로 바꾸는 것에 대해서는 깊은 재고가 필요할 것으로 판단된다.

부산 북항은 단순한 항만을 넘어 대한민국 경제 체계의 핵심 동맥으로 자리매김하고 있다. 부산항은 세계 7위의 컨테이너 처리 항만이며, 북항은 부산항 전체 물동량의 약 27%를 담당하고 있다. 이곳은 인트라아시아 해상 물류의 전략적 요충지인 동시에, 국내 국적선사들의 중요한 거점 역할을 수행하고 있다. 북항에는 다양한 해운·항만·물류 관련 산업들이 밀집해 있으며, 2024년 기준 매출은 약 14조 원, 고용 인원은 8만8000명에 달하고 있다.

엑스포 개최를 위한 북항의 대규모 공간 변경은, 항만 고유 기능 약화와 물류 효율성 저하를 초래하게 된다. 이미 많은 연구자는 북항의 재개발 과정에서 사업성 저하, 행정 및 민간의 협력 어려움, 지역민과 이해관계자의 반발 위험이 심각함을 경고하고 있다. 북항의 상당한 면적을 엑스포 행사 공간으로 전환하는 것은 경제적·사회적 손실이 클 뿐만 아니라, 지역사회와 해운항만 산업의 경쟁력을 저해하는 선택이 될 것이다.

부산 북항의 전략적 가치를 유지·강화하는 데 집중하는 것이 현실적이고 지속 가능한 국가 경제의 발전 전략이다. 정부와 부산시, 민간기업은 협력해 북항의 스마트항만 전환과 산업 융복합 활성화에 역량과 자원을 집중해야 할 것이다. 이를 통해 부산은 혁신 기술과 해운물류가 융합된 미래형 항만도시로 도약하고, 2040년 엑스포 추진과 같은 단기 이벤트에 흔들리지 않는 안정적인 성장 모델을 구축할 수 있을 것이다.

과거와 달리 국제박람회가 구시대적 행사 모델로 변모하는 환경 속에서, 부산 북항의 ‘본질’인 항만 기능 유지와 발전에 역량을 집중하는 것이 국가 경쟁력 제고에 실질적이고 장기적인 이익을 가져올 것이다. 이제는 ‘대형 행사’가 아니라 ‘지속 가능한 미래’에 부산 북항의 역량을 모아야 할 시점이다.