안구건조증은 안과영역에서 가장 흔하게 접할 수 있는 질환 중 하나이다. “눈꺼풀이 무겁다” “눈이 뻑뻑하다” “자주 충혈된다” “시리다” 등 환자가 느끼는 불편감은 다양하고, 단기간의 치료로는 만족할 만큼의 증상 호전도 기대하기 쉽지 않다.
정상적인 안구표면은 눈물로 덮여 있는데 가장 바깥쪽부터 지방층 수성층 점액층으로 이루어진다. 눈물막이 제대로 안구표면에 형성되어 있지 않으면 눈이 뻑뻑하고 물체가 선명하게 보이지 않는 증상이 생길 수 있다.
안구건조증의 병인은 크게 눈물 생성의 부족과 눈물막 증발 증가로 나눌 수 있다. 수성 눈물 생성의 부족은 눈물샘과 침샘을 침범하는 자가면역 질환이 있거나 노화에 의해 눈물을 생성하는 눈물샘의 기능이 저하되고 눈물 분비관이 좁아지면서 생길 수 있다. 또 눈물막 증발을 증가시키는 대표적인 원인은 마이봄샘 기능의 저하이고, 그 외 눈깜빡임 횟수가 감소하거나 눈깜빡임이 불완전 할 때 생길 수 있다. 마이봄샘이 건성안에서 중요한 이유는 눈을 깜빡일 때 이 마이봄샘에서 지질이 분비되어 눈물막의 지방층을 형성하게 되고 눈물증발을 지연시켜 눈말막의 안정성을 증대 시키는 역할을 하기 때문이다. 마이봄샘 배출구가 좁아지다가 심하면 폐쇄되면서 기능저하가 오게 되면 안구건조증뿐만 아니라 눈꺼풀 겉말림등 눈꺼풀의 모양 변화, 다래끼 등도 생길 수 있다.
안구건조증이 있거나 다래끼가 잘 생긴다면 마이봄샘 배출구가 막히지 않도록 평소에 관리하는 것이 도움이 될 수 있다.
마이봄샘의 막혀 있는 지질성분을 녹이기 위해 따뜻한 물수건으로 찜질을 한다. 검지의 옆면을 이용하여 눈썹부터 속눈썹 부위까지 쓸어 내리고 속눈썹 부위에서 지긋이 눌러 굳은 지질 성분이 속눈썹 아래 배출구로 나올 수 있게 해준다. 아래 눈꺼풀은 반대로 광대뼈 위아래 눈두덩이에서 아래 속눈썹 부위까지 쓸어 올린 후 마찬가지로 속눈썹 부위에서 지긋이 눌러준다. 요즘에는 상용화된 1회용 눈꺼풀 세안제도 있으므로 눈꺼풀테의 기름진 분비물들을 비교적 쉽게 닦아낼 수 있다.
안구건조증으로 각막에 염증이 생길 수 있고, 시리고 뻑뻑하며 시야도 흐릿해 질 수 있다. 이물감, 건조감, 작열감 등의 증상이 나타난다. 조금 건조해지면 모래알이 굴러 다니는 것 같고 많이 건조해지면 바늘로 찌르는 듯한 정도의 증상도 순간적으로 느끼게 된다. 흔하게 나타나고 여러 가지 증상이 나타나므로 환자는 눈에 큰 이상이 생긴 것으로 생각하기 쉽고, 특히 나이가 들면서 주름살이나 흰머리가 생기는 것처럼 마이봄샘의 기능 저하 및 변성으로 건성안의 빈도가 늘어나므로 눈에 큰 이상이 생긴 것처럼 생각하는 이가 많은데, 불편한 것에 비하면 실제로 눈에 큰 이상을 일으키는 일은 거의 없다.
황반변성 녹내장 당뇨망막증처럼 실명을 유발할 수 있는 질환들은 사실 초기에 아무 증상이 없고 환자가 증상을 느낄 때면 이미 많이 진행되어 돌이키기 힘든 예가 많은데 느끼는 증상과 병의 심각함이 꼭 일치하는 것은 아니다.
사람의 노화도 비슷하다. 내가 느끼는 것과 실제로 노화의 진행이 똑같이 가는 것은 아니다. 신체 반응속도가 느려지고 인지 저하가 어느 정도 있어도 아무 느낌이 없는 예가 대부분이다. 요즘은 나이가 들어도 건강에 신경을 많이 쓰므로 일상생활에 지장이 없는 60대 70대가 많고 겉으로 보면 아주 건강해 보인다. 그러나 건강해 보일지라도 나이가 들수록 신경세포의 수가 감소하고, 전두엽과 같은 필수적인 부분의 기능이 저하되어 인지 처리 속도가 늦어지는 요인 중 하나가 된다.
최근 안타까운 페달 오작동 사고 소식이 반복된다. 가슴이 아프지만, 그렇다고 몇 세 이후부터는 운전을 모두 금지할 수는 없지 않을까, 모두 조심해야 하는 것도 맞으나, 급가속 시에는 가속페달 기능을 멈추게 하는 기능을 모든 차에 적용해야 하는 것 아닌가 하는 생각도 해본다.
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