베일에 가려진 김현지 대통령실 제1부속실장의 ‘실세론’이 다시 부상했다. 김남국 대통령실 디지털소통비서관이 김 부속실장에게 하려던 인사 청탁 시도가 발단이다. 지난 2일 국회 본회의 중 김 비서관과 더불어민주당 원내수석부대표 문진석 의원이 주고 받은 인사 청탁 문자메시지가 언론 카메라에 포착됐다. 문 의원은 같은 대학 출신 특정 인사를 한국자동차산업협회장에 추천해달라고 김 비서관에게 청탁했고, 김 비서관은 “훈식이 형이랑 현지 누나한테 추천할게요”라고 답했다. ‘훈식이 형’은 강훈식 대통령실 비서실장, 현지 누나는 김 부속실장을 지칭하는 것으로 보인다.

지난 3일 국회에서 열린 운영위원회 전체회의에 운영위 여당 간사인 더불어민주당 문진석 원내운영수석부대표의 빈자리가 눈에 띈다. 문 수석부대표는 전날 인사 청탁 문자메시지 사건으로 파장이 일자 이날 회의에 참석하지 않았다. 연합뉴스

인사 청탁의 대상인 협회장 자리는 연봉 2억 원에 달하는 알짜 보직인 것으로 알려졌다. 민간 영역의 노른자 자리 인사에 정치권은 물론 대통령실의 개입 의혹을 그대로 드러낸 장면이다. 국민은 권력이 항상 각종 인사와 청탁에 개입하고 있을 것이라 의심한다. 또 일부는 수사를 통해 사실로 드러난 사례도 많다. 그 과정에서 권력의 실세가 누구인지 밝혀지고는 한다. 민간협회장 인사에 아무런 권한도 없는 ‘현지 누나’가 핵심 인물로 등장한 것은 야권에서 주장해 온 ‘김현지 실세론’에 기름을 부었다. ‘만사현통(모든 일은 김현지를 통하면 된다)’이라는 비판을 피할 수 없다. 국민의힘은 민주당이 당시 대통령실 총무비서관이던 김 부속실장의 국정감사 출석을 필사적으로 막은 이유가 이번에 드러났다며 십자포화를 퍼붓고 있다.

권력형 인사 청탁이라는 주장에 반해 대통령실의 대응은 가볍기 그지없다. 대통령실은 지난 3일 “부정확한 정보를 부적절하게 전달한 내부 직원에게 공직 기강 차원에서 엄중 경고 조치했다”는 해명을 내놨다. 이 사안이 엄중 경고로 끝날 일인지 묻고 싶다. 또 ‘부정확한 정보’라는 표현은 이번 인사 청탁이 대통령실과는 관계가 없다는 변명처럼 들린다. 마치 김 비서관이 민간 부문의 인사 권한이 없는 강 실장과 김 부속실장의 위치를 오해했다는 의미로 읽힌다. ‘꼬리 자르기’라는 지적이 이는 이유다. 국민 대다수가 아는 ‘김남국’의 실명도 밝히지 않고 내부 직원이라고 표현하는 등 ‘눈 가리고 아웅’ 식이다.

김 비서관은 4일 사퇴했으나 일각에서는 수사를 해야 한다고 주장한다. 이번에 우연히 인사 청탁 장면이 포착되었다고 하는 권한 밖의 일들이 이뤄지지 않았다고 장담할 수 있겠느냐는 의구심을 지울 수 없다는 것이다. 이럴 때 니편 내편 가리지 말고 정의를 세우도록 만든 것이 공수처(고위공직자범죄수사처) 아닌가. 하지만 민주당의 시각은 대통령실과 다를 바가 없다. 박수현 당 수석대변인은 이날 한 라디오 방송에서 “범죄 행위와 연관된 성격은 아니다. 당 윤리감찰단 진상 조사도 할 일은 아닌 것 같다”고 선을 그었다. 김건희 여사의 인사 청탁 수수 의혹을 두고 특검을 주장했던 민주당이 김 비서관의 인사 청탁은 범죄 의혹이 없다는 것은 도대체 무슨 논리인가.