올해 우리는 현대 생명과학 발전에 큰 기여를 한 두 연구자를 잇따라 떠나보냈다. 10월에 침팬지 행동 연구를 새로운 단계로 확장한 제인 구달 박사가 91세로 별세했고, 11월에는 DNA 이중나선 구조 발견에 핵심적 역할을 한 제임스 왓슨 박사가 97세로 타계했다. 연구 분야도 접근 방식도 달랐지만 두 과학자는 생명과학 연구에 분명한 발자취를 남겼다.

왓슨 박사는 34세에 노벨 생리의학상을 공동 수상한 과학자로, 분자생물학의 기반을 정립한 업적이 알려져 있다. 그러나 이후의 평가는 단정적으로 말하기 어렵다. 다양한 문제적 발언으로 연구기관의 명예직을 박탈당했고, 생활고로 노벨상 메달을 경매에 내놓는 일까지 있었다. 그럼에도 불구하고 그 메달을 익명으로 구매해 다시 돌려준 러시아 기업가 우스마노프는 왓슨 박사를 ‘인류 역사상 가장 중요한 생물학자 중 한 명’이라고 평가했다. 이는 과학적 기여와 개인적 논란을 구분해 바라보는 시각이 필요함을 보여준다.

제인 구달 박사의 경력은 전통적 학문 경로와는 거리가 있었다. 동물에 대한 관심과 뛰어난 관찰력을 지니고 있었지만 진로를 확정하기까지 시간이 필요했다. 정규 대학 진학 대신 아프리카 여행을 준비하던 그는 23세에 케냐로 떠나 고생물학자 루이스 리키 박사의 비서로 일하게 됐다. 22세에 박사 학위를 받고 불과 몇 년 뒤 노벨상 받을 연구에 몰두하고 있던 왓슨 박사와 대비되는 지점이다. 구달 박사는 리키 박사를 통해 탄자니아 곰비 국립공원에서 침팬지를 관찰하는 기회를 얻었고, 현장 경험을 바탕으로 학사학위 없이 케임브리지대학교 박사과정에 입학하는 드문 사례를 남겼다. 남성이 중심이던 영장류학 분야에서 여성 연구자로 박사학위를 받은 것도 이례적이었지만, 기존 방식과 다른 관찰 중심의 연구는 동물행동학의 접근을 바꾸는 중요한 계기가 됐다.

두 연구자의 서로 다른 여정은 과학기술 분야에서 여성의 진입과 성장 경로를 이해하는 데 중요한 시사점을 제공한다. 최근 STEM 경로 분석 연구에 따르면, 과학에 흥미를 느끼기 시작하는 시점은 남녀가 유사하지만 그 흥미를 이끈 경험은 다르게 나타난다. 남학생은 만들기·조립 활동을 많이 꼽았고, 여학생은 자연 경험이나 주변인의 격려를 더 자주 언급했다. MIT의 수잔 실비 교수는 수년간의 추적 연구를 통해 여성 공학도들이 중도에 이탈하는 이유가 개인의 능력 부족이 아니라 구조적 환경 요인, 즉 배제되는 경험, 인정 부족, 비공식적 네트워크 부재 때문임을 밝혔다. 여성이 능력 때문에 벗어나는 것이 아니라 포용적이지 못한 환경이 그들을 떠나게 만든다는 것이다.

이러한 문제는 국제기구에서도 반복적으로 지적되고 있다. 2024년 UNESCO는 ‘과학의 성별 격차 해소를 위한 행동 촉구’를 통해 세계 연구자 중 여성 비율이 약 3분의 1에 머물고 있음을 강조했다. 이어 2025년에는 ‘과학에 더 많은 여성이 있는 세상을 상상해 보자’ 캠페인을 시작하며, 과학·기술·AI·의학 등 모든 분야에서 여성 참여 확대가 혁신의 필수 조건임을 제시했다. 또한 다양한 배경이 부족할 경우 연구가 편향되고, 사회적 문제 해결 능력도 제한될 수 있다는 점을 지적했다.

이러한 흐름은 글로벌 허브 도시를 지향하는 부산의 정책과도 깊이 연결된다. 앞으로 다양한 문화·언어·성별 배경을 가진 외국인 학생과 연구자가 지역 대학과 연구기관으로 유입될 것이다. 이들의 다양성은 지역 과학기술 역량을 확장할 수 있는 중요한 자원이다. 그러나 포용적 환경이 갖춰지지 않는다면 이 자원은 충분히 활용되지 못할 것이다.

과학은 보편적 지식을 탐구하지만 그 지식을 만들어가는 과학자는 다양한 배경과 경험을 지닌 사람들이다. 누군가는 제인 구달 박사처럼 현장에서 성장하고, 누군가는 왓슨 박사처럼 이른 시기부터 학문 체계 안에서 성취를 보일 수 있다. 중요한 것은 한 가지 길만을 전제하지 않는 교육·연구 환경이다. 국제화를 추구하는 도시라면 다양한 방식의 과학자가 성장할 수 있는 기반을 마련하는 것이 미래 경쟁력을 결정짓는 핵심 과제가 될 것이다.