지난해 11월 15일부터 1주일간 영국 옥스퍼드대학교와 런던 및 그 인근 지역을 다녀왔다. 옥스퍼드는 개교 929년에 이른 대학의 고딕·르네상스·바로크 양식 건물들을 만나는 것만으로도 감동이었다. 학문과 신앙이 결부된 중세 대학의 상징, 17세기 이후 종교 중심에서 학문·연구 중심으로의 전환을 보여주는 외형적 표현 등이 첩첩이 늘어선 암갈색 벽돌 건축물 사이에서 숨 쉬고 있었다. 왜 그렇게 높은 탑과 천장이, 화려한 스테인드글라스가, 정교한 석조 장식이, 고전적 비례의 돔과 열주(列柱)가, 심지어 현대 기능주의를 표방하는 유리·철강의 건축이 필요했는지 알 것 같았다.

옥스퍼드는 39개의 칼리지와 6개의 퍼머넌트 프라이빗 홀로 구성된, 독특한 연합형 대학이다. 영어권에서 가장 오래됐으며 아이작 뉴턴, 존 로크, 애덤 스미스, JRR 톨킨, 스티븐 호킹 등 수많은 세계적 석학과 다수의 영국 총리 및 세계 지도자, 노벨상 수상자를 배출했다. 대학 내에 ‘해리포터’ 촬영지가 있고 ‘이상한 나라 앨리스’ ‘반지의 제왕’ ‘나니아 연대기’의 상상력 발원 지점이 있으며, 톨킨과 CS 루이스가 대화하며 걷던 한적한 산책로도 있다. 전통의 엄숙함과 현대성의 순발력이 함께 작동하는 새 방향 탐색이 옥스퍼드의 얼굴이었다.

그런가 하면 지금도 교수들은 검은색 덧옷을 입어야 하고, 졸업생들이 식장에 들어가려면 복장과 구두를 갖춰야 한다. 그런데 그 완강한 규범들이 일상생활에 녹아들어서인지, 교수와 학생들은 불편해하지 않았다. 과거와 현재, 전통과 혁신이 공존하는 대학의 분위기도 이와 관련이 있는 듯했다. 동양 문화권에서 말하는 ‘논어’의 ‘온고이지신(溫故而知新)’이나 ‘증광현문’의 ‘장강후랑추전랑(長江後浪推前浪)’을 서구 무대로 옮겨 놓았다는 상념이 일었다. 그러기에 ‘반지의 제왕’을 쓴 톨킨이나 ‘나니아 연대기’를 쓴 루이스가, 연구에 집중하지 않는 덜떨어진 교수라는 평판을 넘어서 새로운 시대의 역작을 썼을 것이다.

필자가 이 대학을 방문한 것은, 아시아·중동학부에 재직 중인 언어학자 조지은 교수의 초청에 의해서였다. 또한 대학의 연구원으로 있는 이학준 작가의 도움을 받았다. 조 교수는 영국에서 새롭게 문이 열린 한류 연구에 매진하고 있으며, 한국 기업의 출연으로 펀드를 확보하고 글로벌지역학부에 한류학 프로그램 신설을 추진하고 있다. 그는 이미 한국에서 여러 권의 조기 영어교육에 관한 저술과 장편소설 ‘서울 엄마들’ 및 시집 ‘밥상’을 상재(上梓)한 바 있는 문필가다. 무엇보다 2021년과 2025년 옥스퍼드영어사전에 오빠·언니·형·막내 같은 호칭어와, 떡볶이·김밥·라면 같은 음식 언어 등 순우리말 33개를 등재시킨 주역이다.

이학준 작가는 특종 기자 출신이다. 그 경험의 막전 막후를 쓴 ‘사람으로 살고 싶었다’나 최근작 ‘조연으로 살아가는 용기’ 등은 그에게 ‘옥스퍼드 글쟁이’란 별명을 갖게 했다. 이들의 따뜻한 호의와 친절한 안내 덕분에 필자의 ‘한국문학과 황순원’ 및 ‘새 한류 문예 디카시’에 관한 강의와 영국 방문은 참으로 행복했다. 또 있다. 필자의 옥스퍼드 방문과 때를 같이해 필자가 회장으로 있는 한국디카시인협회의 영국지부 창립식이 11월 18일 런던 재영한인종합회관에서 열린 것이다. 재영국 한인사회의 리더들과 디카시에 뜻을 두고 시를 써 온 문인들이 모여 의미 있는 행사를 치렀다. 유럽에 한국산 문예 장르 디카시가 꽃피기 시작한 기념비적 날이었다.

유럽이라서, 특히 영국이라서 쉽지 않은 일이었다. 아직도 영국 법정에서는 법조인들이 끝이 말린 은발의 가발을 쓰고 입장한다. 어쩌면 숨이 막힐 것 같은 전통적 제도의 억압이 상존하는 셈인데, 문제는 이를 수용하는 이들의 심리 상태에 있는 것 같다. 405년 전인 1620년 영국 플리머스에서 메이플라워호를 타고 북아메리카로 출항한 프로테스탄트 신앙인들은 이 같은 억압, 특히 종교적 억압을 거부하고 새로운 삶의 터전을 찾아갔다. 이 역사적 사건은 마침내 19세기 세계 문명의 중심이었던 유럽의 세력이 20세기 이래 미주 대륙으로 넘어가는 계기를 이뤘다. 그 가운데는 1492년 콜럼버스의 우연한 대륙 발견과 468년 후 역사적 필연의 출항이 손을 맞잡은 형국으로 존재한다.

그러나 대다수의 영국 갑남을녀는 그 오랜 전통성의 강물에 몸을 담그는 것을 힘겨워하지 않았다. 공립 공원인 리치몬드파크에서 만난 사람들, 흔하게 볼 수 있는 사슴을 비롯한 동물들 모두 자유로운 환경 가운데 있었다. 런던에서 3시간 거리에 있는 코츠월드를 찾아가 목격한 그림 같은 전원과 완만한 구릉의 풍광은, 중세 영주의 영지 그림과 별반 달라 보이지 않았다. 하지만 사람들의 모습은 활달하고 쾌활했다. 이렇게 양극이 조화를 이루고 때에 따라 시너지 효과를 내며, 오랜 유산인 신사도를 지키려 애쓰는 모습은 감명 깊었다. 한국의 대학은 옥스퍼드에서, 한국 사회는 영국의 사회적 인식에서 배워야 할 덕목이 많아 보였다.