우리나라 국민에게 철도는 이제 빼놓을 수 없는 교통수단이다. 특히 이동 시간이 엄청나게 단축되는 고속철도 선호도는 상대적으로 더 높다. 관련 통계를 보면 지난해 국내 간선철도(고속 +일반)는 1억7222만 명이 타고 내렸다. 전년보다 0.6% 늘면서 역대 최고치를 기록했다. 고속열차 이용객은 1억1870만 명이었다. 미리 승차권을 확보하지 못하면 주요 노선을 오가는 열차를 탈 수 없다는 말은 기정사실이 됐다.

그런데 우리나라에는 아직도 철도를 이용할 수 없는 곳이 많다. 경북과 경남내륙이 대표적이다. 그동안 이 지역 주민은 수도권으로 곧바로 갈 수 있는 철도 개설을 꾸준히 요구했다. 주민 뜻을 실현하기 위한 시도가 전혀 없었던 것은 아니다. 제3공화국 때 정부는 김천에서 출발해 진주를 거쳐 삼천포에 이르는 ‘김삼선’ 건설을 기획했다. 계획은 상당 부분 진척돼 1966년 기공식까지 열렸다. 하지만 건설비 문제 등이 불거지면서 끝내 좌초되고 말았다.

철도 건설을 바라는 주민 염원이 무산된 이후 50여 년 만에 등장한 것이 남부내륙철도다. 경북 김천과 경남 거제를 잇는 이 고속철도망은 ‘김삼선의 아픔’을 더 이상 되풀이하지 않을 것이 확실하다. 그동안 고비가 많았다. 경제성이 없다는 이유로 궁지에 몰리기도 했다. 하지만 정부는 국가균형발전을 위해 꼭 필요하다고 판단해 2019년 예비타당성 면제 사업으로 결정했다. 이에 따라 6조7000억 원을 들여 2031년 말까지 모든 공사를 끝낸다는 일정도 정해졌다.

문제는 생각보다 일정 진척이 더뎠다는 점이다. 전체적인 사업 윤곽이 나왔음에도 구체적인 계획은 확정되지 않았다. 이 때문에 지역사회의 조바심이 계속 커졌다. 다행스럽게 국토교통부가 최근 ‘남부내륙철도 건설사업(1~9공구) 실시계획’을 승인했다. 이는 사업 시행자가 작성·제출한 계획을 국토부 장관이 받아들여 세부 내용이 결정됐다는 뜻이다. 더 이상 지체는 없다는 의미이기도 하다. 마지막 남은 10공구 실시계획 역시 조만간 승인될 것으로 예상된다.

남부내륙철도 최고 속도는 시속 250㎞다. 개통되면 차량으로 4시간가량 걸리는 서울과 거제까지 이동 시간이 2시간 54분으로 줄어든다. 침체한 경북·경남내륙 경기 활성화, 남해안 관광산업 발전 등이 기대된다. 정부는 남부내륙철도 실시계획을 승인한 만큼 사업이 제대로 진행될 수 있게 모든 노력을 기울여야 한다. 고속철도 혜택은 모든 국민이 누려야 하기 때문이다.

염창현 대기자