건강검진을 받는 노동자로 진료실은 북적인다. 직업환경의학과 의사로서 수많은 수검자를 마주하다 보면, 한 사람의 얼굴을 찬찬이 살필 여유조차 없이 차트와 검사 결과에 매몰되기 쉽다. 하지만 아무리 바쁜 와중에도 수검자의 눈을 똑바로 바라보며 단호하게 말을 건네는 순간이 있다. 폐 기능이 눈에 띄게 약해진 분, 그중에서도 수십 년째 흡연을 이어온 노동자를 만날 때다.

그들은 대개 작업장의 분진 탓에 폐가 나빠질까 우려해 매년 검진을 받으러 오지만, 정작 본인의 손에 들린 담배가 폐를 더 치명적으로 무너뜨린다는 사실은 잠시 잊고 싶어한다. 산업현장의 분진 노출에 흡연까지 더해지면 나이가 들수록 만성적인 기관지염과 폐기종이 진행된다. 이것이 바로 ‘만성폐쇄성폐질환(COPD)’으로 이어지는 지름길이다.

지금까지 국가건강검진에서 폐기능검사는 주로 작업 환경에서 분진에 노출되는 노동자를 대상으로 하는 ‘특수건강검진’의 영역에 머물러 있었다. 일반 국가검진에서는 흉부 엑스레이 촬영이 전부였기에, 폐가 상당히 파괴된 후가 아니면 이상 소견을 발견하기 어려웠다. 그러나 올해부터는 이 중요한 검사가 일반 국민에게도 확대된다.

특히 부산은 이러한 변화가 그 어느 도시보다 절실하고 반갑다. 부산은 8대 특·광역시 중 고령화 속도가 가장 빠를 뿐만 아니라, 심장질환 사망률 전국 1위, 치료 가능 사망률 전국 3위라는 뼈아픈 지표를 안고 있다. 이는 부산의 지형적, 환경적 특수성과 관련이 깊다. 항만과 대규모 산단이 밀집해 선박 매연과 노후 공단의 초미세먼지 노출은 불가피하며, 이는 고령인구가 많은 부산의 호흡기 건강을 위협하는 핵심 요인이다. 미세먼지가 심한 날 숨이 찬 것을 단순히 노화 때문인 것으로 돌려온 부산 시민에 이번 제도 변화는 ‘숨 쉴 권리’를 되찾는 중요한 이정표가 될 것이다.

만성폐쇄성폐질환은 폐가 서서히 파괴되어 숨길이 좁아지는 병이다. 가장 무서운 점은 폐 기능이 절반 이상 망가지기 까지는 특별한 증상이 없다는 것이다. ‘침묵의 살인자’라는 별명답게, 환자가 스스로 숨 가쁨을 느껴 병원을 찾을 때는 이미 폐가 회복 불능 상태인 경우가 허다하다. 중증으로 진행되면 일상적인 걸음걸이조차 힘겨워지며, 결국 산소통 없이는 살 수 없다. 그로 인한 사회경제적 비용은 당뇨나 고혈압보다 5배 이상 높다는 통계도 있다. 하지만 조기에 발견하기만 하면 금연과 적절한 흡입제 치료를 통해 폐 기능 하락 곡선을 완만하게 늦출 수 있으며, 노후의 건강을 충분히 유지할 수 있다.

올해부터 달라지는 제도의 핵심은 크게 두 가지다. 첫째는 폐기능검사의 도입이다. 만 56세(1970년생)와 만 66세(1960년생) 국민은 국가검진 시 폐기능검사를 정식 항목으로 받을 수 있다. 검사기에 입을 대고 숨을 크게 들이마신 뒤 힘껏 내뱉는 간단한 과정만으로 자신의 실제 폐 나이와 질환 유무를 즉각 확인할 수 있다. 이는 폐암 조기 검진만큼이나 중요한 삶의 질 관리를 위한 장치다. 둘째는 사후관리의 실질적 강화다. 그동안 검진에서 당뇨 의심 판정을 받아도 정확한 진단을 위한 당화혈색소 검사비는 환자 개인의 몫이었다. 비용 부담 때문에 확진 검사를 미루다 치료 시기를 놓치는 안타까운 사례가 많았다. 그러나 올해부터는 당화혈색소 확진 검사비와 진찰료까지 본인부담금 없이 면제된다. ‘숨길’과 ‘혈관’이라는 전신 건강의 두 기둥을 국가가 더욱 촘촘하고 책임감 있게 관리하기 시작한 셈이다.

진료실에서 마주하는 노동자들의 간절한 눈빛은 우리 시민 모두의 미래일 수 있다. 폐는 한 번 망가지면 되돌리기 매우 어려운 장기다. 한 번 파괴된 폐포를 되살리는 마법 같은 치료법은 아직 존재하지 않는다. 바쁘다는 핑계로, 혹은 결과에 대한 막연한 두려움으로 건강검진 안내문을 서랍 속에 방치하지 말자. 특히 활기찬 노후를 보내고 싶은 어르신이라면 이번 제도의 변화를 적극적으로 활용해야 한다. 2026년, 당신의 폐가 보내는 신호에 응답할 준비가 되었는가.