2026년의 벽두, 우리는 다시금 거대한 전환의 파도 앞에 서 있다. 글로벌 공급망 재편과 지정학적 불확실성이 상수가 된 오늘날, 한국의 대외 경제 전략은 미중 패권 경쟁과 보호무역주의라는 거대한 파고 앞에 서 있다. 이제 시장과 파트너의 다변화는 성장을 위한 선택이 아니라 생존을 위한 필수 과제가 되었다. 이러한 흐름 속에서 우리가 가장 주목해야 할 대륙이 있다. 바로 아프리카 대륙이다.

하지만 우리에게 아프리카는 멀고 낯선 땅, 혹은 원조의 대상으로만 인식되곤 한다. 필자는 유럽과 아프리카 현지에서 연구하며 과거 식민지적 유산이 현대의 경제적 불평등으로 이어지는 과정을 목격해 왔다. 그러나 지금의 아프리카는 다르다. 세계 핵심 광물의 30%가 매장된 자원의 보고이자, 가장 젊은 인구 구조를 가진 ‘인구 배당(demographic devidend) 효과’의 중심지다. 특히 아프리카 대륙 자유무역지대(AfCFTA)가 본격화되면서, 아프리카는 이제 단일 시장으로서 거대한 내수 경제권을 형성해가고 있다.

대한민국 해양 수도 부산은 이 거대한 기회의 대륙을 향해 어떤 준비를 하고 있는가. 사실 부산과 아프리카의 인연은 깊고 뜨겁다. 지금으로부터 60여 년 전인 1966년 5월, 부산을 떠난 우리 선단은 인도양을 지나 아프리카 북서안의 라스팔마스까지 수만 ㎞의 물길을 열었다. 1970~1980년대 전성기에는 수백 척의 원양어선이 서아프리카 바다를 누볐고, 이들이 벌어들인 외화는 파독 광부와 간호사의 송금을 상회하며 한국 근대화를 견인하는 동력이 되었다.

하지만 서아프리카의 모리타니 세네갈 가나 코트디부아르 앞바다에서 우리 어민들이 일궈낸 개척의 역사는 오늘날 국가 전략에서 충분히 조명받지 못하고 있다. 필자는 우리가 잊고 지낸 이 ‘해양의 기억’이야말로 글로벌 자원 전쟁 시대에 부산이 쥐고 있는 중요한 카드라고 확신한다. 과거의 원양어업이 수산물이라는 자원에 집중했다면, 이제는 4차 산업혁명의 핵심인 리튬 코발트 희토류를 아우르는 자원 안보의 관점에서 그 길을 다시 바라봐야 한다.

부산이 아프리카로 나아가는 과정에서 반드시 확보해야 할 교두보가 바로 두바이다. 부산은 2006년 두바이와 일찍이 자매 도시의 연을 맺어 왔다. 그런데 왜 두바이일까. 두바이는 아프리카로 향하는 가장 효율적인 물류적 관문이자, 아프리카의 자본과 정보가 모이는 디지털·금융의 용광로이기 때문이다. 현재 2만5000개 이상의 아프리카 기업이 진출해 있는 두바이는 아프리카인들에게 세계 경제의 심장부로 통한다. 2026년 현재 아랍에미리트(UAE)는 중국을 제치고 아프리카 최대 투자국 중 하나가 되었다.

부산의 정교한 제조 기술과 스마트 물류 시스템이 두바이의 막강한 자본력 및 정보·항만 네트워크와 결합한다면, 한국의 아프리카 시장 진출 리스크를 분산하고 진입 장벽을 획기적으로 낮출 수 있을 것이다. 이것이 바로 필자가 제안하는 ‘부산-두바이-아프리카’ 경제 협력 모델이다. 부산의 하드웨어와 두바이의 소프트웨어가 결합해 아프리카라는 거대한 시장과 만나는 이 삼각편대는 각 지역의 강점을 극대화하는 상생의 구조가 될 것이다.

부산은 이제 단순한 항만 도시를 넘어 아프리카가 갈망하는 발전 모델의 발신지가 되어야 한다. 부산은 아프리카 도시화에 필수적인 스마트 시티 기술과 해양 기자재 산업의 본거지이며, 아프리카 MZ 세대의 마음을 사로잡은 K-컬처의 생산 기지이기도 하다. 무엇보다 부산은 아프리카에 대한 총체적 지식 역량이 집결된 곳이다. 필자가 소장으로 있는 부산외대 아프리카연구소는 정부로부터 6년 동안 총 120억 원 규모의 연구지원사업을 수주해 ‘아프리카 MZ 세대와 넥서스 인문학’ 연구를 수행하고 있다. 부산의 대학과 연구소가 축적한 인적 자원 개발 노하우는 아프리카의 청년층 교육과 결합해 강력한 ‘지식 공유 플랫폼’을 구축할 수 있으며, 현지 진출 기업에 리스크를 최소화할 수 있도록 할 것이다. 우리는 현지인이 진정으로 원하는 지식과 기술을 전달할 때, 비로소 과거의 일방적 약탈 구조를 넘어선 진정한 의미의 파트너십이 완성된다는 점을 잘 알고 있다.

60여 년 전 부산항에서 대서양으로 향한 우리 선단이 아프리카에 한국의 이름을 새겼듯, 이제 부산은 그 해양의 DNA를 회복해 21세기형 뉴 실크로드를 개척하는 정신이 필요하다. 부산-두바이-아프리카 모델은 경제 협력을 넘어, 대한민국 자원 안보를 책임지고 글로벌 사우스(Global South)와 연대를 공고히 하는 국가적 필연이다. 과거 바다 위에서 일궈낸 뜨거운 개척의 역사가 이제는 디지털과 금융, 지식의 물길을 타고 다시 흐르기를 기대해본다. 부산이 단순한 한반도의 끝점이 아니라, 유라시아 대륙과 아프리카 대륙을 잇는 새로운 문명의 시발점이 되기를 희망한다. 바다를 품고 대륙을 향해 열린 부산의 DNA는 21세기형 ‘뉴 해양 실크로드’를 개척할 준비가 되었을까.