공정거래위원회가 전분 및 당류(전분당) 업체들의 담합 의혹 조사에 착수하면서 대상 기업들이 잇따라 제품 가격 인하에 나섰다. 사조CPK는 지난 23일 전분당 주요 제품 가격을 3∼5% 인하한다고 밝혔다. CJ제일제당도 지난달 B2B(기업간거래) 전분당 가격을 3∼5% 인하한 데 이어 B2C(소비자용) 제품 가격을 최대 5% 내린다고 이날 공지했다. 대상은 지난 13일 올리고당류 3종과 청정원 물엿 등 B2C 제품 가격을 각각 5% 인하하기로 했다. B2B 제품 가격도 평균 3∼5% 낮출 예정이다.

앞서 가격 담합 혐의로 관계자들이 재판에 넘겨진 제분·제당업체들도 지난달 연이어 가격 인하를 발표했다. CJ제일제당은 B2C 설탕과 밀가루 전 제품 가격을 내렸고, 삼양사도 B2C 및 B2B 설탕과 밀가루 가격을 평균 4∼6% 낮추기로 했다. 사조동아원은 밀가루 제품 가격을 평균 5.9% 인하하기로 했으며, 대한제분도 밀가루 일부 제품의 가격을 평균 4.6% 내렸다.

생활 물가에 직접적으로 영향을 미치는 식재료 가격을 짬짜미한 식품기업에 대한 소비자의 배신감은 크다. 빵 면 과자류 등 서민이 즐기는 가공식품의 주요 원재료인 밀가루와 설탕 가격이 급등하면서 최종 제품의 가격도 뛰었다. 가격 담합의 피해는 소비자 몫으로 전가됐다. 특히 ‘빵플레이션’이라는 말이 나올 정도로 최근 수년간 빵값은 급등에 급등을 거듭했다.

이제 관심은 떨어진 밀가루나 설탕 가격이 최종 제품에 반영되느냐로 옮겨가고 있다. 한국소비자단체협의회는 빵 면 과자류 제품은 밀가루와 설탕이 제조원가에서 20~30%를 차지하는 핵심 요소인 만큼 원재료 가격 인상을 근거로 제품 가격을 올렸다면 최종 제품의 가격 인하에도 반영되어야 한다고 주장한다.

그럼에도 원재료 인상분을 제품 가격에 KTX보다 빠르게 반영하고 내릴 때는 완행기차보다 더딘 기업들의 관행은 이번에도 변화가 없다.

식품업계는 불황으로 당분간 제품 가격 조정이 어렵다는 입장이다. 제품 원가에서 밀가루나 설탕이 차지하는 비중보다 팜유 포장재 물류비 등 다른 원가 요소와 인건비 상승이 경영에 더 큰 부담을 주고 있다는 이유에서다. 실제로 주요 식품 기업의 지난해 실적은 이미 빨간불이 들어온 상태다. 식품업계에서는 고환율과 인건비 상승 등 구조적인 문제가 해소되지 않으면 업계 차원의 대대적인 가격 인하 조치가 나오기 어려울 것으로 전망한다. 밀가루와 설탕 가격은 내렸지만 빵값은 여전히 비싸다.

윤정길 논설위원