기후위기와 글로벌 공급망 불안이라는 거대한 변화로 북극항로가 새로운 바닷길로 주목받고 있다. 부산은 북극항로 최대 수혜지로 꼽힌다. 정부가 해양수산부 부산 시대를 연 이유도 명확하다. 부산은 단순 수출입 관문이었던 1.0시대와 환적 허브로 도약했던 2.0시대를 넘어 이제 ‘북극해 물류의 글로벌 관제탑’으로서 3.0시대를 맞게 됐다. 국제신문이 21세기 북극 대항해 시대를 열 부산의 해양·항만 현황과 과제를 담은 시리즈 ‘북극항로, 부산의 길’을 연재하는 이유다.

국산 기술로 만든 완전 자동화 터미널인 부산항 신항 7부두. 국제신문DB

북극항로를 이용하면 부산~로테르담 경로는 기존 2만1000㎞에서 1만3000㎞로 37% 단축된다. 운항 일수도 획기적으로 줄어든다. 유럽과 아시아를 최단 거리로 연결하는 북극항로가 현실화하면 기존 수에즈 운하 중심 해상 질서가 바뀐다. 부산이 북극항로 개척에 성공한다면 동북아 환적항을 넘어 ‘북극해 물류 세계 관제탑’이라는 새 위상을 확보하게 된다. 부산항은 이미 세계적인 항만 인프라를 갖춘 게 강점이다. 국산 기술로 만든 완전 자동화 터미널인 부산항 신항 7부두(동원글로벌터미널부산)가 대표적이다. 지능형 항만은 기존 수에즈 항로와 달리 기온 변화에 따른 변수가 많은 북극항로 시대에 필수적인 시설이다. 진해신항은 부산항 신항 7부두에 AI(인공지능)기능을 더해 스마트 환적을 한층 강화하고 있다. 정부는 북극항로로 물동량 증가가 예상되는 만큼 진해신항 건설 사업에 차질이 빚어지지 않도록 해야 한다. 물류 환적과 재가공 등을 담당할 항만 배후단지 구축과 활성화에도 힘쓰길 바란다.

북극항로 활성화를 위해선 기술 개발도 중요하다. 극한의 추위를 견딜 내냉 기능을 갖춘 기자재와 얼음 두께·강도를 식별하는 기술 등은 빠질 수 없다. 극지 전용 선박 기술 연구, 관제시스템과 위성 항법 개발 등도 뒤따라야 한다. 해수부와 부산시는 조선기자재연구기관과 힘을 모아 선박·쇄빙 기술을 고도화할 전략을 수립해야 하겠다. 부산시는 북극항로를 수산업, 제조업 등과 연계해 산업 연관 효과와 고용 창출을 이끌어낼 방침이다. 신선도가 생명인 수산물 시장에서 북극항로 개통은 ‘혁명’에 가깝다. 부산의 수산물을 고도화하는 ‘블루푸드(수산물)’ 테크 사업에 거는 기대가 크다. 북극항로 개척을 위해선 연안국 및 기술 선진국과 긴밀한 네트워크를 구축해야 한다. 부산시가 로테르담 항만청과 오슬로 프리드쇼프 난센연구소 등과 협력을 강화할 방침을 밝힌 것은 고무적이다. 북극해 관문 국가들과 항만 운영 노하우를 공유하고 공동 조사 사업을 진행할 필요가 있다.

부산이 꿈꾸는 미래가 마냥 장밋빛만은 아니다. 북극항로 개척과 상업화에는 막대한 투자와 시간이 걸리기 때문이다. 정부는 전폭적으로 정책·예산을 지원해야 하고 해수부와 부산시는 북극항로 시대의 기회를 놓치지 않도록 체계적으로 전략을 수립하고 실행해야 마땅하다.