우리나라 최초 국제무역항인 부산항이 26일로 개항 150주년을 맞았다. 1876년 이날 일본에 의해 강제 개항된 후 일제 대륙 침략의 관문 역할을 한 굴곡의 역사도 있었지만 해방 후 산업화와 세계화를 거치면서 부산항은 한국을 넘어 세계 중심 항만으로 우뚝 서는데 성공했다. 세계 2위 환적항, 세계 7위 컨테이너항이라는 타이틀이 그것을 증명한다. 육지에 갇힌 민족의 세계관을 바다로 열어 대한민국을 오늘날 선진국 반열에 올리는데 가장 기여한 시설이 부산항이다. 부산시 부산지방해양수산청 부산항만공사 등은 26, 27일 부산항 개항 150주년 기념행사를 갖고 의미를 되새긴다.

부산과 경남 창원시에 걸쳐 있는 부산신항의 서컨테이너부두 2-5 단계에서 국내외에서 모인 수출입 컨테이너들의 하역 작업이 활발하게 이뤄지고 있다. 국제신문 DB

부산항은 그간 엄청난 양적 성장을 이뤘다. 항만 거점부터 동구와 중구 일원의 북항에서 부산과 경남에 걸친 부산신항으로 이전했고, 올해는 신항 옆에 21선석 규모 진해신항을 건설하는 작업이 시작된다. 오는 2040년 공사가 완료되면 부산항 선석은 총 60석으로 확대된다. 이에 더해 부산항은 정부가 추진 중인 북극항로 개척의 중심지이자 시발점으로도 주목받고 있다. 해양수산부와 해운선사 본사 이전에 이어 해사법원과 동남권투자공사 설립, 가덕도신공항 개항 등이 이뤄지면 해양수도 핵심 인프라인 부산항에 날개가 달리는 셈이다.

과제는 양적 팽창을 뒷받침할 질적 변화다. 세계 항만은 글로벌 공급망 재편 등으로 그 어느 때보다 치열하게 경쟁 중이다. 한때 추격자였던 중국 상하이항이 부산항을 훌쩍 뛰어넘어 부동의 1위를 구가하는 등 세계 거점항들의 혁신 속도는 눈을 비비고 다시 볼만큼 빨라지고 있다. 제자리를 지키는 게 퇴보인 무한경쟁 속에서 부산항의 최대 현안이 고부가 가치 항만으로의 재탄생이고, 이에 따라 ‘스마트 항만’과 ‘친환경 항만’ 이슈가 부각될 수밖에 없다. 국내에서는 처음으로 부산신항 7부두가 완전 자동화를 이뤘지만 이는 진화 과정의 일부일 뿐 궁극적으로는 인공지능(AI) 항만으로의 전환이 세계적 추세다. 단순 무인화를 넘어 AI가 상황을 인지 판단 대응하는 항만 모델을 구축하는 작업이다. 시설 고도화를 통해 갈수록 거세지는 친환경 선박 재편 요구에도 보다 신속히 대응하지 않으면 도태는 시간 문제다.

부산항의 성장은 국가 발전과 궤를 같이 한다. 부산항을 중심으로 부산이 명실상부 대한민국의 해양수도가 되기 위해선 관련 산업과 기관의 집적이 하루라도 빨리 이뤄져야 한다. 제3의 개항이라 불리는 북극항로 개척을 위해선 더욱 그렇다. 북극항로 선점 경쟁에서 부산항의 지정학적인 장점을 최대한 살릴 수 있도록 정책적 외교적 역량이 집결되어야 하기 때문이다. 우리 선배 세대가 ‘수출입국(輸出立國)’ 기치를 세우며 부산항을 전진기지로 삼은 혜안을 보였듯이, 북극항로라는 세기적인 호기를 놓쳐서는 안 된다. 정부와 부산시가 부산항을 어떻게 바꾸느냐에 따라 대한민국 전체 위상이 달라진다. 개항 150주년이 부산항 대도약의 원년이 되기를 기대한다.