며칠 전 국가데이터처가 두 가지 통계를 발표했다. ‘2025년 출생·사망 통계’ ‘2026년 1월 국내 인구이동 통계’. 같은 날 부산시는 국가데이터처 통계를 따와 자체 보도자료를 냈다. 출생·사망 통계만 인용했다. 인구이동 통계는 놓쳤는지, 감췄는지 알 길 없다. 보도자료 제목은 화려했다. ‘박형준 시장 “반등을 넘어 확실한 추세로”… 부산시 출생아 수·합계출산율 2년 연속 상승!’

부산시 자료는 정확하다. 지난해 부산 합계출산율은 0.74명, 1년 전보다 0.06명 늘었다. 5년 만에 최고치다. 전국이 모두 상승 추세이긴 하다. 그래도 부산이 전국 평균 증가율보다 높은 건 긍정적이다. 정확하지만, 부산시가 숨긴 것도 있다. 부산 합계출산율이 오른 건 맞지만, 여전히 전국 17개 시·도 중 16위다. 꼴찌 한 칸 위다.

부산시가 아예 언급하지 않은 인구이동 통계도 보자. 가장 눈에 띄는 건 세종이다. 인구 유입에 익숙한 세종에서 지난 1월 역대 최다인 633명이 순유출됐다. 세종은 전달(-611명)에 이어 두 달 연속 사람을 잃었다. 해양수산부 부산 이전이 큰 영향을 미쳤다. 그렇다면 부산은 풍선효과를 누려야 했다. 하지만 같은 달 부산에선 세종보다 많은 844명이 순유출됐다. 17개 시·도 중 경북(-1533명) 광주(-1139명)에 이어 세 번째로 많다. 해수부를 긴급 수혈했지만, ‘젊은 피’는 그보다 훨씬 빠른 속도로 수도권 블랙홀에 빨려 들었다.

부산시는 ‘보기 좋은 체리’만 따는 전략으로 시정과 시장 홍보에 성공했다. 그러나 소멸 직전인 지역 현실은 외면했다. 반면 부산시가 현란한 홍보 기술을 뽐내는 동안에도 대한민국 지방 행정 지도는 지각 변동했다. 지난달 부산보다 인구 순유출 규모가 컸던 단 두 곳, 경북과 광주는 살아남으려 몸부림쳤다. 경북은 대구, 광주는 전남과 행정통합이 눈앞에 왔다. 전남광주가 앞장섰고, 대구경북(TK)이 막차에 올라탔다. 이번 삼일절 연휴가 지나면, 오는 6월 지방선거에서 각각 통합특별시장을 뽑는 게 현실화할 가능성이 커졌다.

통합특별시 위상은 지금의 광역시·도와 차원이 다르다. 우선 통합특별시장은 국무회의에 참석한다. 대통령 앞에서 직접 지역의 어려움을 호소할 마이크를 잡는다. 통합특별시엔 4년간 20조 원에 달하는 재정 인센티브도 뒤따른다. TK는 이 재정으로 신공항 배후 단지를 직권 조성하고, 법인세 면제 파격 카드로 대기업을 끌어들일 태세다. 통합특별시엔 내년 2차 공공기관 이전 우선권도 주어진다. 기업과 인재는 특례가 넘치는 통합특별시로 발길을 돌릴 수밖에 없다.

부산경남(PK)은 다르다. 불난 집에서 뒤늦게 가구 배치를 고민한다. ‘2028년 행정통합’이라는 기약 없는 번호표만 들고 불난 집에 갇혔다. 차기 시장·도지사가 임기를 2년 깎으며 통합에 나설지도 알 수 없다. 우리는 권력의 생리를 경험으로 안다. 특히 2년 뒤면, 부산은 서울 경기 인천은 물론 전남광주·대구경북특별시에 밀려 ‘제2 도시’ 타이틀을 영구 반납해야 할지 모른다. 가구가 아무리 명품이고, 최적의 자리를 잡으면 뭐 하나. 집이 다 타버리면 놓을 곳조차 없다. PK가 2년 후 ‘완벽한 행정통합 설계도’를 완성한다 해도, 그때쯤 부산엔 혜택을 누릴 청년이 없을 수도 있다. 통합특별시가 신공항 물류 허브를 구축하고 인공지능 특구에 돈을 쏟아부을 때, 부산은 가덕도신공항 삽 하나 뜨는 데도 정부 눈치를 살펴야 할지 모른다.

이 극단적 차이는 제1 야당 소속 이철우 경북도지사와 박형준 부산시장의 신념에서 비롯됐다. 이 지사는 “여당의 선거 전략에 휘둘릴 수 없다”는 당내 극심한 반발을 무릅쓰고, 행정통합 필요성을 고집스럽게 주장했다. 지금 당장 인구 500만 체급을 만들어 수도권에 대응하고, 중앙정부의 지원을 가져와야 TK가 살 수 있다고 절박하게 외쳤다. 반대로 박 시장은 확실한 재정·자치 분권이 보장되지 않는 행정통합은 빈껍데기라며 속도전을 비판하는 데 집중했다. 충분히 일리 있지만, 정치는 결과다. 숨지기 직전 환자는 일단 가슴을 열고 살려내야 한다. 수술실 소독 상태와 조명 각도가 완벽해야만 메스를 잡겠다고 버티는 건 틀렸다. 골든타임은 짧다. 찰나의 시간일 수도 있다.

사실 그동안 지역 소멸을 막겠다고 안 해본 게 있나. 다 실패하지 않았나. 그럼, 지금 강력한 추진 동력이 생겼을 때 뭐라도 해야 ‘다음’을 기약할 수 있지 않겠나. 완벽하게 갖추고 통합특별시를 출범하는 것보다, 수도권에 맞설 덩치를 ‘뒷배’로 대통령 면전에서 마이크를 잡으면 재정·자치 분권 속도를 더 높일 수 있지 않을까. 그래서, 2년 뒤 어느 쪽이 옳았는지 확인하기 위해 지면에 활자로 남기려 한다. 설사, TK 행정통합 열차가 마지막 관문을 통과하지 못해 멈춰 선다 해도. ‘TK가 옳다. 이철우가 옳다’.

권혁범 편집국 부국장