바야흐로 선거의 계절이다. 선거의 쟁점은 늘 시대의 변화를 비춘다. 4년 전 부산시장 선거의 최대 화두는 ‘가덕도신공항’이었다. 여야 후보 모두 지역의 하늘길을 언제, 어떻게 열 것인지를 놓고 공방을 벌였다. 그러나 이번 지방선거의 무게중심은 달라질 공산이 크다. 하늘길이 아니라 바닷길, ‘해양수도 부산’의 미래가 중요한 화두로 떠오르기 때문이다.
부산은 지금 새로운 항로의 입구에 서 있다. 바다는 늘 부산의 운명을 바꿔 왔다. 그리고 지금 다시 한 번 그 기회가 찾아왔다. 올해 부산항이 개항 150주년을 맞았고, 해양수산부가 부산으로 내려오면서 ‘해수부 부산시대’가 시작됐다. 부산항은 1876년 개항 이후 한국 경제의 관문 역할을 해 왔고, 오늘날에는 세계적인 환적항 가운데 하나로 성장했다. 여기에 국가 해양 정책을 총괄하는 해수부까지 부산에 자리 잡으면서 정책과 산업, 항만과 도시가 한 공간에서 움직이는 토대가 마련됐다. 부산이 오랫동안 이야기해 온 해양수도 구상이 마침내 현실로 다가온 셈이다.
이런 시점에 부산은 시장을 뽑는 선거를 맞는다. 이번에 뽑히는 시장은 평소보다 훨씬 무거운 책임을 안게 된다. 도시 행정을 맡는 자리를 넘어 해양수도 부산의 항로를 설계해야 할 지도자가 돼야 하기 때문이다.
부산은 이미 세계적인 항만을 갖고 있다. 그러나 항만의 위상에 비해 해양 산업의 종합 경쟁력은 아직 더 키워야 한다는 지적도 적지 않다. 항만을 중심으로 해운·물류, 금융, 연구, 서비스 산업이 함께 돌아가는 구조가 충분히 만들어지지 않았기 때문이다. 해수부 이전이라는 조건이 마련된 지금이 바로 그 구조를 만들어 갈 기회다.
여기서 부산시장의 역할이 중요해진다. 해수부가 부산에 왔다고 해서 해양수도가 저절로 만들어지지는 않는다. 도시 차원의 전략과 추진력이 있어야 한다. 해양 정책을 총괄할 ‘해양부시장’ 신설 같은 과감한 발상도 검토할 필요가 있다. 해수부와 긴밀히 협력하며 해양 산업 전략을 총괄할 컨트롤타워가 있어야 한다는 의미다. 해양수도를 말하는 도시라면 그에 걸맞은 행정 구조도 갖춰야 한다.
해양 공공기관과 해운기업 본사를 부산으로 유치하는 전략도 중요하다. 세계적인 해양도시를 보면 항만만 있는 곳은 드물다. 항만은 물류의 공간이지만 도시 경쟁력은 결국 산업과 서비스에서 나온다. 새 부산시장에게 필요한 것은 이런 구조를 만들어낼 장기 전략이다.
부산이 특히 눈여겨봐야 할 변화는 북극이다. 지구 온난화로 북극항로 개척은 이미 현실로 다가왔다. 북극항로 시대가 열리면 동북아 항만 경쟁도 한층 치열해질 것이다. 부산이 선제적으로 준비한다면 새로운 해양 질서 속에서도 중심 항만의 지위를 이어갈 수 있다. 북극항로 연구와 물류 전략, 항만 인프라를 체계적으로 준비해야 하는 이유다. 이 역시 결국 부산시장의 전략과 결단에 달려 있다.
부산항 개항 150주년도 단순한 기념의 시간이 되어서는 안된다. 다음 100년을 설계하는 출발점이 돼야 한다. 세계 해운 환경은 시시각각 변하고 있다. 친환경 연료와 디지털 항만, 새로운 항로까지 변화의 속도는 과거와 비교할 수 없을 정도다. 부산항 역시 그 변화 속에서 새로운 역할을 찾아야 한다. 도시와 바다의 관계도 다시 생각할 때다. 부산은 바다를 끼고 있지만 시민 삶과 해양 산업 사이에는 여전히 거리가 있다. 해양 산업이 도시의 일자리와 교육, 문화로 이어질 때 해양수도도 현실이 된다.
부산항 150년은 이미 지나온 시간이다. 그러나 앞으로의 100년은 지금의 선택에 달려 있다. 해수부 부산시대라는 역사적 기회를 어떻게 살릴 것인지, 북극항로라는 새로운 바다를 어떻게 준비할 것인지, 그 답은 결국 한 도시의 리더십에서 나온다. 바다를 품은 도시 부산은 이제 구호가 아니라 전략을 요구받고 있다. 지방선거를 통해 선출될 새 부산시장이 그 해법을 내놓아야 한다. 어느 때보다 이번 선거에서지역 유권자가 여야 후보의 공약을 유심히 살펴봐야 하는 이유다.
이병욱 해양수산부장
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