러시아는 19세기~20세기 초 부동항을 찾아 대남하 정책을 펼치다가 영국에 가로막혔다. 러시아와 영국 간 ‘그레이트 게임’이다. 크게 세 방향에서 남진을 시도했는데 유럽 쪽은 크림전쟁에서 영국 프랑스 연합군에 졌고, 동북아시아 쪽은 영일동맹에 힘을 얻은 일본에 대패하면서 실패로 돌아갔다. 남은 중앙아시아 쪽도 아프가니스탄(아프간)을 완충 지대 삼은 협정으로 마무리했다. 인도를 지배하던 영국의 힘을 약화시키고 이 일대 주도권을 얻겠다는 목표는 실천하지 못했다. 그레이트 게임에 한이 맺혔던 러시아는 70여 년 뒤 중앙아시아를 침략하면서 ‘집착’을 이어나간다. 1979년 소련의 아프간 침공이다.

소련은 당시 위태해진 친소정권을 지원하겠다며 수도 카불을 점령했다. 단기전을 예상했지만 이는 길고 긴 늪의 시작이었다. 무자헤딘의 강한 저항에 부딪혔기 때문이다. 미국 등 서방국의 군사 지원을 받은 무자헤딘과 ‘미소 대리전’을 펼치며 지리멸렬한 소모전을 계속했다. 소련은 무려 10년간 전쟁을 지속했지만 ‘출혈 상처’가 커지자 1989년 전격 철수했다. 야욕이 가득했던 명분 없는 전쟁은 100만 명이 넘는 희생자를 냈고 막대한 전쟁비용 부담 속에 소련 해체, 즉 공산정권의 몰락으로 이어졌다.

베트남전(1955~1975년)의 혹독한 수렁에 빠졌던 미국은 아프간에서 20년간 다시 발이 묶였다. 9·11 테러 주범인 오사마 빈 라덴(알카에다)을 탈레반 정권이 보호한다는 이유로 미국은 2001년 10월 아프간을 침공했다. 축출된 탈레반이 게릴라전으로 반격에 나선 데다 ‘아프간에 민주주의 국가를 건설하겠다’는 원대한 목표까지 더해지면서 미국은 더 깊숙이 개입했다. 조 바이든 행정부 때인 2021년 8월에 이르러서야 겨우 철수했고, 미군이 빠져나간 자리에는 탈레반이 다시 앉았다.

이처럼 명분 없는 전쟁은 상대의 거센 저항 속에 출구 전략을 찾기 힘들어 늪에 빠지기 십상이다. 28일로 개전 한 달째를 맞는 이란 전쟁도 비슷한 양상으로 흘러 걱정이다. 미국이 개전 초기 목표라고 밝힌 이란의 신정 체제 전복과 핵 역량 무력화는 지금 뒷전이다. 현재 관심은 온통 호르무즈 해협을 둘러싼 ‘에너지 전쟁’에 쏠린다. 미국은 종전 협상이 진행 중이라면서도 이란에 패배 수용을 압박하고, 이란은 미국의 제시안을 검토는 하겠지만 직접 대화할 뜻은 없다며 대치를 이어간다. 이런 가운데 들리는 ‘주말 이슬라마바드 협상설’ 등 중재 소식은 반갑다. 국제사회의 중재 노력이 명분 없는 이 ‘트럼프 전쟁’을 당장 끝내주길 바란다.

이선정 논설위원