전 세계 석유 소비량의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협이 최근 미국·이스라엘과 이란의 전쟁으로 세계의 주목을 받는다. 육지 사이에 낀 좁은 바다인 해협은 국가 간 경계에 해당하는 경우가 많아 정치적 군사적 경제적 이해관계에 따라 운항과 봉쇄가 발생하곤 한다. 특히 호르무즈 해협은 석유 운송이 활발할 뿐만 아니라, 이슬람 국가 간 정치적 종교적 이해가 첨예하게 대립하는 곳으로 상시적 위험이 잠재한 해역이다.

협상을 통한 종전이 예상되던 전쟁은 다양한 변수로 인해 오히려 격화되고 있어 호르무즈 해협의 미래를 지금으로서는 쉽게 속단할 수 없다. 무력을 바탕으로 이란은 해협을 통과하는 선박들을 억류하고 선박 통과 시 통행세를 부과하겠다고 으름장을 놓고 있다. 이에 대해 미국은 적극적인 군사행동으로 이를 저지하겠다고 대응하고 있다. 주변의 아랍 국가들 역시 반발하며 자체적인 국방력을 확보하는 한편, 미국 등 서방 국가들과의 안보 협력을 강화하고 있다. 자국의 이익을 극대화하기 위해서는 전쟁이라는 극단적인 수단까지 동원하려는 것이 오늘날 국제 정세의 한 단면이다. 이번 전쟁도 결국 경제적 이익을 둘러싼 국가 간 충돌이라는 주장이 제기된다.

호르무즈 해협 봉쇄의 여파로 유조선들이 억류되면서 석유의 수송이 어려워지자 석유뿐만 아니라 전략물자의 수입 다변화도 적극 검토해야 한다는 목소리와 함께 전략 선대의 확보와 국방력, 특히 해군력의 중요성을 강조하는 주장이 커진다. 전쟁이 진행되면서 유가 폭등 등 국내 경제에 부정적인 영향이 나타나고 있으며 국가적 재난에 준하는 비상조치들이 추가적으로 발표될 가능성도 있다.

호르무즈 외에도 우리가 주목해야 할 해협으로는 말라카 해협과 대만 해협이 있다. 이들 또한 해상 물동량의 요충지이자 세계 해상 물류의 혈맥이기도 하다. 말라카 해협은 태평양과 인도양을 연결하는 해상 물류의 중심으로 싱가포르는 이를 최대한 활용하여 국가 발전의 원동력으로 삼는다. 미국과 중국의 이해가 첨예하게 대립하는 대만 해협은 호르무즈 해협 못지않은 위험성을 내포한다. 세계 최강의 두 국가가 직접 대립하고 있어 언제든 충돌의 가능성이 존재하며, 전 세계 운항 컨테이너선 중 약 48%, 화물량 기준으로 전 세계 물동량의 약 88%가 이곳을 통과하고 있어 봉쇄 시 세계 경제에 미칠 충격은 상상을 초월할 것이다. 특히 우리나라는 태평양을 제외한 해상 수출 및 수입 물량의 대부분이 이곳을 통과하고 있어 결코 남의 일이 아니다. 만약 대만 해협이 봉쇄되거나 전쟁이 발생한다면 우리나라에는 치명적인 위험이 닥칠 것이 분명하다.

이처럼 세계 주요 해협이 국제 질서의 향방을 좌우하는 가운데 우리나라 역시 세계 패권의 이해에 얽힌 해협의 역사를 가지고 있다. 1905년 러시아와 일본의 동북아시아 패권 전쟁에서 대한해협은 해상 전쟁의 주 무대였고, 결국 일본의 승리로 인해 우리의 국권이 일본에 넘어가는 아픔의 역사가 있다. 이제 제국의 시대는 사라졌지만 21세기의 대한해협은 아직도 주변 강대국들의 이해가 대립하는 공간이자 북한이라는 군사적 변수까지 갖고 있는 전략적 해협이다. 미국의 세계 패권이 약화되고 지역 패권 경쟁으로 전환되는 시기에 세계 5, 6위의 군사력과 10위권의 경제력을 갖는 우리나라가 대한해협이라는 미래 해상 물류의 요지를 확보하고 있다는 것은 우리의 위치와 앞으로의 역할을 다시금 되새기게 한다.

결국 우리가 마주하는 현실은 해협은 언제든지 국가 간 이익이 충돌할 여지를 안고 있으며, 이를 안정적으로 관리할 능력이 국가 운명을 좌우할 것이라는 사실이다. 미래 대한민국 발전의 한 축을 북극항로 개척에 두고 있는 우리로서는 대한해협의 중요성을 인식하고 이를 관리할 역량을 더욱 확대해야 한다. 강대국들의 대립이 더욱 고조되는 상황에서 경제적 중요성 못지않게 군사적 역량도 확보해 우리의 영토와 주권을 스스로 지켜내는 역량이 어느 때보다 중요한 시점이라는 것을 호르무즈 해협이 보여주고 있다.