중국 명나라 작가 나관중은 삼국지연의 첫머리를 ‘천하대세 분구필합 합구필분(天下大勢 分久必合 合久必分)’이라는 문장으로 열었다. 천하의 거대한 흐름은 나뉘어 있으면 반드시 합쳐지고, 합쳐져 있으면 반드시 나뉘게 마련이라는 뜻이다. 서양의 역사 철학이 단선적으로 전개된다면 동양 역사 철학은 거대한 수레바퀴처럼 끊임없이 순환한다. 삼라만상이 맞물려 돌아가며 반복한다는 동양 특유의 세계관이 이 한 문장에 응축돼 있다.

이러한 순환 법칙은 단순히 ‘분합(分合)’이라는 외형적 변화에만 국한되지 않는다. 강약 성쇠 부침이라는 모든 동태적 변화 과정에 동일하게 적용된다. 개인 삶이나 기업의 운명은 물론, 한 치 앞을 내다보기 힘든 정치의 세계에서도 이 법칙은 유효하다. 영원히 정점에 머무는 권력도, 바닥에만 가라앉아 있는 세력도 없기 때문이다. 모든 존재는 소멸과 생성을 반복하며 새로운 질서를 향해 나아간다.

이러한 동양적 통찰의 정점에 있는 표현이 바로 ‘물극필반(物極必反)’이다. ‘사물의 전개가 극점(極點)에 달하면 반드시 반전한다’는 이 경구는 절망하는 이에게는 희망을, 안주하는 이에게는 추락의 경고를 동시에 던진다. 위기의 당사자들은 흔히 이 말을 위안 삼아 “바닥을 쳤으니 곧 오를 것”이라 자문하곤 한다. 그러나 그것은 이 경구의 절반만 읽은 것이다. 반전은 시간이 흐른다고 해서 계절처럼 저절로 찾아오는 선물이 아니기 때문이다.

현실 정치에서 물극필반이 구현되기 위해서는 두 가지 엄격한 조건이 선행되어야 한다. 첫 번째는 구성원들의 ‘공통된 인식’이라는 필요조건이다. 현재 처한 상황이 최악의 극점이며 더 이상 물러설 곳이 없음을 뼈저리게 공유해야 한다. 이를 국민의힘 상황에 대입해 보면 심각성은 더욱 선명해진다. 여론조사는 인식을 형성하는 가장 객관적인 도구다. 조사 결과를 부정하거나 아전인수 격으로 왜곡하는 ‘정신승리식 해석’이 지배하면 인식의 공유는 불가능해진다.

최근 국민의힘 지지율은 연일 ‘저점 경신’을 거듭하며 극점을 향해 달려가고 있다. ‘콘크리트 지지층’이라 불리던 고령층조차 균열이 보이고, TK(대구경북)지역에서도 위기 신호가 보인다. 그럼에도 지도부가 “아직은 괜찮다”거나 “조사 방법의 문제”라는 자기최면에 머문다면 반전 기회는 요원하다. 지금의 방식이 완전히 작동 불능 상태(Deadlock)에 빠졌음을 인정하는 처절한 객관화가 없다면 공통된 인식은 끝내 형성되지 않는다.

두 번째는 변화를 추동하는 ‘복원력 에너지’라는 충분조건이다. 물리학에서 위치에너지가 운동에너지로 변환되려면 정체 상태를 깨뜨릴 강력한 힘이 필요하다. 정치적으로 이 에너지는 낡은 질서를 밀어낼 ‘새로운 인물’이나 시대를 관통하는 ‘대안적 가치’로 나타난다. 새로운 인물은 단순한 인적 교체를 넘어 기득권의 관성을 타파할 결단력을 가져야 하며, 대안적 가치는 대중의 결핍을 채울 비전을 담아야 한다. 이러한 강력한 외부 충격(Trigger)이 가해질 때만 변화의 궤도로 튕겨오르는 복원력이 완성된다. 단순히 바닥을 치는 것만으로는 부족하다. 바닥을 힘차게 박차고 오를 에너지가 결합할 때 반(反)의 서막이 열리는 것이다.

결론적으로 “이대로 가면 모두 망한다”는 뼈아픈 인식 위에 “무엇을 가지고 어디로 나갈 것인가”에 대한 강력한 에너지가 결합할 때 비로소 물극필반은 현실이 된다. 반전은 고통스러운 자성과 쇄신의 결과물이지 우연의 산물이 아니다.

얼마 전 모 신문사에 ‘국민의힘, 망해야 산다’는 파격적인 칼럼을 쓴 지인과 식사를 했다. ‘망해야 산다’는 말은 물극필반의 다른 표현이었다. 과거의 영광과 낡은 관습에 젖어 있는 현재의 틀을 무너뜨리고 다시 시작해야 한다는 처절한 주문이었다. 바닥에서 헤매고 있음을 겸허히 인정하고 기꺼이 과거의 껍질을 벗어던질 때 새로운 생존 에너지가 솟아난다. 껍질을 깨지 못한 새는 결코 하늘을 날 수 없는 법이다.

지방선거를 앞두고 국민의힘이 이 조건들을 외면한다면 기다리는 것은 처참한 몰락뿐이다. 변화하지 않는 자에게 순환의 수레바퀴는 구원이 아니라 파멸의 도구가 된다. 스스로 혁신하지 못한 조직에 역사는 결코 자비롭지 않았다. 자칫 방향을 잃고 ‘관(棺) 묻을 한 평(坪) 땅’조차 구하지 못하는 상황이 올 수 있음을 경계해야 한다. 반전 기회는 오직 준비된 자에게만 허락되는 마지막 구원이다.