기자는 두 달 전 칼럼에서 이번 6·3 지방선거가 차악의 선택을 강요받는 선거가 될 수 있다고 우려했다. 초반부터 감동이나 반전 없는 경선전이 펼쳐질 기미였고 그렇게 선출된 후보에게 큰 기대를 건다는 게 난망했기 때문이다. 지난 주 차기 부산시장 후보로 국민의힘은 박형준 현 시장을, 더불어민주당은 전재수 의원을 확정했다. 이 대진표를 보고서 혀를 찬 시민이 꽤 많았을 것이다.

국민의힘은 한때 현역 컷오프 가능성까지 거론하며 긴장감을 조성하는 듯했으나 결국 ‘찻잔 속 태풍’도 되지 못했다. 이 당 지지자들 사이에선 박형준과 주진우가 치열하게 맞붙어 최소한 컨벤션 효과라도 누렸으면 하는 바람이 있었겠지만 허사였다. 우선 주진우 자신이 잽만 날리는 듯한 인상으로 도전자다운 패기나 결기를 보여주지 못했다. 3선 이상 중진이 4명이나 되면서 뒷짐만 진 국민의힘 의원들은 말해 무엇하랴. 이들에겐 당보다, 부산 미래보다 금배지가 몇배 소중할 뿐이다. “국민의힘 꼬락서니가 미워서라도 응징투표를 하겠다”고 벼르는 원성이 이들의 귓전에는 닿지 않았을 것이다.

민주당 쪽은 다른 의미로 시민 염장을 지른다. 전재수 의원에게 ‘해양 수도 부산 시대를 연 초대 해양수산부 장관’이라는 갑옷을 입혀 일찌감치 대세론을 만들더니 결정적인 순간, 검경을 동원해 사법리스크까지 완벽하게 털어줬다. 그것도 전 의원이 부산시장 후보로 결정된 바로 다음날, 언론 주목도가 현저히 떨어지는 금요일에 말이다. 민주당의 부산시장 도전사에는 지역 구도 타파를 위해 꽃길을 마다하고 몸을 던진 노무현이 있었고, 3당 합당 때 김영삼을 따라가지 않고 꼬마민주당을 지킨 김정길이 있었다. “국민의힘이 아무리 답답해도 범죄 혐의자를 찍어줄 수는 없지 않은가”라는 말이 안 나올 수가 없다.

이쯤에서 박형준 시장과 전재수 의원이 답해야 할 질문들이 있다.

박 시장은 오거돈 전 시장의 불명예 퇴진 후 보궐로 당선돼 5년을 부산시장으로 보냈다. 그 시간 동안 뭘 했는가 하는 질문이 시민 머리 속에서 떠나지 않는다. 사람들에게 각인된 인상적인 활동이 없다 보니, 부산시만의 책임이라 할 수 없는 엑스포 유치 실패가 유난히 도드라지는 건 어쩔 수 없다. 박 시장은 15분 거리 내에서 모든 생활이 가능한 ‘15분 도시’를 줄곧 주창했다. 그러나 조금만 가면 병원, 좀 더 가면 도서관인 330만 인구 밀집 대도시에서 이보다 더한 ‘15분 도시’가 뭔지 설득하지 못했다.

아파트 허가 논란이 많아 ‘아파트 시장’이라 불리는 박 시장이 정작 아파트에 관해 답해야 하는 사안은 따로 있다. 5년 전 처분하기로 약속했던 엘시티를 왜 아직 보유하고 있는가 라는 질문이다. 5년 동안 못한 부산 경남 행정통합을 2년 뒤에 하겠다는 다짐은 믿어도 되나. 부산글로벌허브도시특별법 완성을 위해 머리를 밀고, 뒤늦게 ‘1일 1정책’이라 할만큼 시정 홍보에 열을 올리는 모습이 그동안 별로 한 게 없다는 반증은 아닌가.

전 의원은 친노 막내로 정계에 입문해 부산 북구청장과 국회의원 선거에 4번이나 도전한 끝에 성공했다. 부산에서 민주당 간판으로 3선 고지에 오르기까지 성실함과 친화력 하나는 인정할 만하다. 그러나 막판에 불거진 통일교 금품수수 의혹은 그 모든 장점을 가리고도 남을 만큼 치명적이다. 그가 아무리 여론조사에서 현역인 박 시장을 압도하고 있다 해도 이는 지리멸렬한 국민의힘에 대한 염증이자 반작용이지 온전히 전 의원 개인에 대한 지지라고 보기는 어렵다.

민중기 특검은 통일교 수뇌부로부터 현금 수천만 원과 명품시계를 전 의원에게 건넸다는 진술을 받고도 묵혔다가 결국 공소시효 만료로 이어지게 만들었다. 전 의원은 그간 “금품을 수수한 적 없다”고 일관되게 말해왔다. 그러나 검경이 수사 결과를 브리핑하면서 공개한 내용은 다르다. 통일교는 줬다고 하고 검경도 의심된다는 까르띠에 시계를 전 의원은 정말 받은 적이 없나. 자서전 구입비였다는 통일교 측 1000만 원은 진짜 모르는 일인가. 결백하다면 그의 보좌진은 어떤 증거를, 왜 인멸해 처벌까지 받나. 부산시장 선거 내내 ‘공직선거법 위반 혐의’라는 꼬리표로 따라다닐 사안이다. 만약 민주당 정권이 아니었다면 부산 정서를 감안해서라도 후보는 꿈도 꾸지 못했을 것이다.

민선 부산시장직을 거쳐간 6명 중 임기를 정상적으로 마치지 못하고 중도 퇴진한 사람이 두 명이나 된다. 서울시장 경기도지사 대구시장, 심지어 경남도지사까지 대선주자급으로 체급을 키워간 것과 너무 다르다. 부산이라고 큰 꿈을 꾸는 시장을 왜 갖고 싶지 않겠는가. 시민의 부끄럽지 않은 선택을 위해서라도 박 시장과 전 의원 두 사람은 자신들을 향한 질문에 대답부터 하길 바란다.

강필희 논설위원